韩愈自幼父母双亡，从小由长他30岁的哥哥韩会抚养。自此，韩愈才从牙牙学语的孩子，长成能文善论的人才。但是，天有不测风云，韩愈12岁丧兄。为了报答嫂嫂养育之恩，韩愈在22岁时，辞别京城，回到阔别多年的嫂、侄身边，帮助嫂嫂打点生计的同时，教育侄儿老成学文论经。
更令韩愈痛心疾首的是，在他26岁、一文不名之时，嫂嫂辞世。贞元九年，韩愈归河阳为嫂嫂服丧。期间，他闭门读书，把刻苦读书作为对嫂嫂的殷殷怀念，他以孩儿的身份，在家守孝五个月。从此，韩愈把对兄嫂的爱，全部转化为对侄儿的爱。几十年如一日，不管身份如何变换，对老成的关心和爱护时时记于心间，付诸于行动。其爱，甚至超过自己的妻儿。其中，韩愈所写《河之水二首寄子侄老成》可见一斑：
河之水，去悠悠，我不知，水东流。我有孤侄在海陬，三年不见兮，使我生忧。日复日，夜复夜，三年不见汝，使我鬓发未老而先化。
河之水，悠悠去，我不知，水东注。我有孤侄在海浦，三年不见兮，使我心苦。采蕨于山，缗鱼于渊；我徂京师，不远其还。
此时叔侄二人天各一方，骨肉离别，真是刻骨铭心般的思念。这两首诗明白如话，感情真挚细腻。掩卷遐思，似乎可以看到韩愈伫立在黄河之岸，眼望着浩浩东逝的河水，思潮起伏。黄河水一泻千里，直奔大海，海边处还有侄子老成生活在那里，三年不见，思念无己，形诸梦寐，鬓发都添霜了。当年叔侄俩就食江南时，“零丁孤苦，未尝一日相离也”，谁知后来依然是劳燕分飞，聚首不易！自己去京师谋生，原以为很快就会功成名就，衣锦还乡，谁知蹉跎至今，蓝衫仍未去身。早知如此，何不叔侄一起采蕨于山，缗鱼于泉呢？在深山采蕨，在水边垂钓，固然不会有丰富的收入，但可以尽享天伦之乐，叔侄能够厮守在一起，不是比什么都强么？
贞元十九年（803），韩愈被任命为监察御史，也就是在他满心欢喜准备上任时，突然得知老成病逝的消息。简直是晴空霹雳，把他震得手足无措了。闭上眼睛，前尘往事一一浮上心头：韩愈父母双亡、三兄早逝，偌大的家庭零落殆尽，只剩下嫂嫂、老成、韩愈3人。嫂嫂抱着老成指着韩愈说：“韩氏两世，唯此而已。”当时老成还是孩提之童，没有记忆，12岁的韩愈把这几句话深深嵌入了脑海，一刻也没有忘记。19岁那年，韩愈到京城应试，四处奔波，居无定所，与老成见面遂稀。后来，韩愈在汴州给董晋当幕僚，老成从宣城到汴州看望叔父，两人曾商量把老成的家眷搬往汴州团聚，不料董晋薨逝。不久，韩愈又佐张建封于徐州，虽然天各一涯，不能常常聚首，但韩愈对老成的思念可谓魂萦梦绕，无时不忘。贞元十七年（801）孟郊任溧阳尉，韩愈曾托他给老成捎去一封书信，其中有些话至今仍记忆犹新。“吾年未四十，而视茫茫，而发苍苍，而齿牙动摇。念诸父与诸兄，皆康强而早逝，如吾之衰者，其能久存乎？吾不可去，汝不肯来，恐旦暮死，而汝抱无涯之戚也。”如今自己安然无恙，老成倒先撒手而去了，思想起来，痛彻肝肺，挥泪写成被后人称为“祭文中千年绝调”、“一字一句皆从肺腑流出”的《祭十二郎文》。在祭文中，他后悔不迭地说：
呜呼，孰谓汝遽去吾而殁乎？吾与汝俱少年，以为虽暂相别，终当久相与处；故舍汝而旅食京师，以求斗斛之禄；诚知其如此，虽万乘之公相，吾不以一日辍汝而就也！
韩愈说的全是真心话，如果早知道侄子寿命不永，即使宰相之职不要，也要和老成厮守在一起，现在却晚了。
老成之死，给韩愈精神上造成了无法弥补的创伤，身体也每况愈下了。他写道：
吾自今年来，苍苍者或化而为白矣，动摇者或脱而落矣，毛血日益衰，志气日益微，几何不从汝而死也！死而有知，其几何离；其无知，悲不几时，而不悲者无穷期矣：汝之子始十岁，吾之子始五岁，少而强者不可保，如此孩提者又可冀其成立邪？呜呼哀哉，呜呼衷哉！
看着自己日益衰羸的身体，韩愈不禁慨叹为什么不随老成而去，与他在九泉下相聚。又想起了两人的儿子均在幼年，老成有二子：湘、滂约在10岁左右，自己的儿子昶只有5岁，指望他们长大成人，有所作为，是很渺茫的事，思念及此，不由得扼腕而叹。
而对于自己的妻儿、家庭，韩愈也是负责任的，爱之简直胜过了自己的生命。
在任四门博士期间，他曾经碰到过一个“圬者王承福”。韩愈写了在这一时期最有影响的一个作品，即《圬者王承福传》。这其中所谓圬者，就是粉刷墙壁的泥水匠。王承福是京兆长安人，世代务农，天宝之乱后，被征招入伍，在经历了13年的军旅生活后，也有了官职勋阶，退伍后操起了泥水匠为生。
韩愈特别反对王承福不愿为他人、为家庭负责的态度。王承福不肯娶妻生子，嫌劳心劳力。韩愈批评他是“其自为也过多，其为人也过少”，说“夫人以有家为劳心，不肯一动其心，以畜其妻子，其肯劳其心以为人乎哉？！”言语之外，体现出韩愈对亲人无比的深爱之心。
韩愈为了生计，很长一段时间都与妻儿分离，作为一个有情有义的男儿，无时不对他们思念有加。汴州兵变时，韩愈正在偃师。想到离乱中的妻子和女儿生死未卜，担心之余，披衣起床，绕壁彷徨：
暮宿偃师西，展转在空床。
夜闻汴州乱，绕壁行彷徨。
我时留妻子，仓卒不及将。
相见不复期，零落甘所丁。
娇女未绝乳，念之不能忘。
忽如在我所，耳若闻啼声。
中途安得返，一日不可更。
汴州这一分手，不知何日方能相见，如能相见，自己甘愿受孤独零落的遭遇。最令人放心不下的是襁褓中的女儿，出生不久，尚未断奶，对世事懵懂无知，一想到女儿，双耳好像听到了她的啼哭声。假如此时能重返汴州，他一定毫不犹豫地前往，即使前面是刀丛剑树，自己也在所不辞。窗外万籁俱寂，月光如水，韩愈头脑之中似一团乱麻，怎么也梳理不出一个头绪来，只觉得脑袋隐隐作痛。
韩愈52岁被贬潮州时，妻儿随其一同发配。途中又遭遇小女染重病无医可治，身亡。韩愈大哭一场，写下《祭女挐女文》：
昔汝疾极，值吾南逐。苍黄分散，使女惊忧。
我视汝颜，心知死隔。汝视我面，悲不能啼。
我既南行，家亦随谴。扶汝上舆，走朝至暮。
天雪风寒，伤汝羸肌。撼顿险阻，不得少息。
不能食饮，又使渴饮。死于穷山，实非其命。
不免水火，父母之罪。使汝至此，岂不缘我！
读这段文字，我们仿佛看到了一个两鬓斑白、满脸泪痕的老人，在茫茫的原野上迎风独行，悲悲切切地寻觅已经遗恨长逝的女儿，其情其景，怎不令人洒下一掬同情之泪！
所以皇甫湜在《韩文公神道碑》中，说韩愈“内外茕弱悉抚之，一亲以仁。使男有官，女有从，而不啻于己生。交于人，已而我负，终不计，死则庀其家，均食剖资。与人故，虽微弱，待之如贤戚。人诟笑之，愈笃”。这种生活态度是韩愈真诚性情的体现。
古有“一屋不扫，何以扫天下”之训，同样的道理，一族不及，又何以济苍生？只有热爱自己的亲人，才能推己及人，兼爱天下大众。韩愈那些描写亲情的诗篇充满情韵，显示了诗人仁德的一面，也显示出诗人人性的光辉。这是韩愈迥异于时人，并在历史上独具风采的重要因素。