韩会在韶州任上含恨病殁后，韩愈同嫂嫂回到了阔别五年的故乡。然而，韩愈在家乡仅仅住了一年光景，中原便发生了战乱。兵燹四起，干戈遍地，韩愈一家无法在家乡立足，只得到宣城（今属安徽）避难。韩愈到达宣城时14岁，贞元元年（785）离开那里时已经18岁了，他在宣城度过了五年平静的生活。在这期间，韩愈“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，增长了很多知识，为他日后成名打下了坚实的基础。
韩愈生性聪颖，7岁时便跟随长兄韩会读书，但因四处播迁，生活不安定，影响了学业，到宣城后才有机会认真学习。
韩愈出生在簪缨世家，虽然到韩愈时已经很是衰败了，但是勤奋读书的传统却保留了下来。他的父兄饱读诗书，满腹经纶，在困顿落魄之中也不废攻读，给韩愈带来深刻影响。韩愈天资聪颖，过目成诵，7岁开始读书，又笃志嗜学，成绩不同凡响，赢得了人们的一致赞誉。“七岁属文，意语天出”，“七岁好学，言出成文”，得到了当时有名的文人萧存赏识。
不少记载都说，少年时的韩愈写起文章来，就能够别出机杼，自成一格，韩愈自己也这么说。之所以如此，乃在于他虽然寄于哥嫂之下，但穷困与辗转的生活并没有使他荒废学业，反而促使他节衣缩食，奋发图强，立志苦学，因此倒比一般的孩子在学业上的进步更快。再加上他博闻强记，触类旁通，因此年龄稍长“便能通《六经》、百家之学”。时人的记载可能有溢美之词，但是韩愈依靠自己的聪颖和勤奋，成为一代宗师，则是不可否认的事实。韩愈曾说：“读书善文，自七岁至今。”又说：“口不绝吟于六艺之文，手不停披于百家之编，记事者必提其要，纂言者必钩其玄。贪多务得，细大不捐，焚膏油以继晷，恒兀兀以穷年。”足见他的成功是用勤奋换来的。
不管怎样，韩愈在幼小的心灵里，早已播下了苦学读书、誓为“大家巨匠”的种子。“焚膏油以继晷，恒兀兀以穷年”，一语道破了他一生珍惜光阴而获得成功的先机，原因都在于勤奋。囊萤、映雪、悬梁、刺股等故事流传了千百年，家喻户晓，这些都是勤奋读书的典范。韩愈也是以他们为榜样的。
除了自己的闭门读书，找寻一个博学多才的老师，对年幼的韩愈来说，也是其学业上进行跨越式发展必不可少的道路。韩愈对老师的作用有着清醒的认识，后来还专门写了《师说》一文，成为历史上论“老师”的经典文章。
韩会是韩愈的启蒙老师，这一点毋庸置疑，但韩会在弟弟年仅12岁时便溘然长辞了，韩愈只好另择老师。《旧唐书》本传中说：“大历、贞元之间，文字多尚古学，效扬雄、董仲舒之述作，而独孤及、梁肃最称渊奥，儒林推重。愈从其徒游，锐意钻仰，欲自振于一代。”独孤及、梁肃是一代宗师，名震天下，独孤及年长韩愈太多，不大可能对韩愈有师生之交。梁肃则不然，他曾经将韩愈的考试文章推荐给当时的科举考官，从此韩愈也得以最后步入仕途。可见韩愈有可能拜了梁肃为师。倘若如此，那么韩愈后来的成就非凡，也可谓是名师出高徒了。
此外，韩愈在宣城时还拜窦牟为师。窦牟兄弟四人，其中三人因为善于辞赋而中进士。一门三进士是一件非常荣耀的事情，在学子中传为佳话，因此，韩愈慕名前往谒见，并拜他们为师。韩愈在叙述他受业情况时说：
我之获见，实自童蒙。
既爱既劝，在麻之蓬。
自视雏鷇，望君飞鸿。
四十年余，事如梦中。
韩愈是在到宣城后不久认识窦牟的，当在15岁左右，时为建中三年（782）。窦牟殁于长庆二年（822），终年74岁，建中三年为33岁。窦牟循循善诱，使韩愈如沐春风，在知识上突飞猛进，在学业上没有走一点弯路，于是便有了荀子所说“蓬生麻中，不扶则直”的感觉。韩愈对窦牟甚为崇敬，自视为刚刚破壳而出去要哺食的“雏鷇”，而窦牟则是翱翔蓝天的飞鸿，指引着他的航向。40年之后韩愈回忆受业情景，仍历历在目，恍如梦中，可见他对老师有多么深厚的感情！也可见老师对他的教诲之深，对他一生学术上的影响之大。