出生于唐代宗大历三年（768）的韩愈，三岁就失去父亲，由兄嫂抚养。整个少年时期是在动乱的年代里度过的，生活极其拮据困顿。尽管如此，生性聪颖的他，不被生活所左右，依然刻苦读书，奋发图强，立志有所作为。然而，天生爱好古文的他，并不为当时骈体文盛行的世人所接受，到了“学而优则仕”的年龄，还是一文不名。三次科举考试，才中进士。他以儒家文化来砥砺自己，学而优则仕，在出仕的道路上迈着艰辛的步伐。
九曲黄河究竟有多少道弯？弯弯的黄河水究竟养育了多少代的炎黄儿女？谁也讲不清道不明。汹涌的河水不断向前奔腾，也仿佛在不断地向世人讲述着炎黄子孙的喜怒与哀乐、悲欢与离合。
蜿蜒万里的黄河进入中原，绵延流经河南境内，再从这个中原腹地曲折向东，直至汇流于浩淼的茫茫大海。一代文豪韩愈，就出生在河南孟州境内。
孟州是块文明的沃土，有着很多古老的传说。孟州城东北大约五公里的地方，也就是城伯乡的西边，有一个并不起眼的小村庄，但绝对称得上是景色秀丽，名称小韩庄。公元768年，即唐代宗大历三年，史称唐宋八大家之首的韩愈降生在这里。他郡望昌黎，故有韩昌黎之称。
韩愈的童年，历尽坎坷和磨难。虽然他也是生于仕宦之家，但他的童年却并不是在衣食无忧、欢声笑语之中度过的。当时，韩愈的父亲韩仲卿任秘书郎，长兄韩会在江南一带，二兄韩介大约死于韩愈出生以后，三兄可能在韩愈生前就夭折。韩仲卿有四子，晚年身边仅有尚在襁褓之中的小儿子韩愈而已。大历五年，韩愈刚刚三岁，其父韩仲卿就突然驾鹤西行。这突如其来的不测风云，对韩家上上下下不啻于一个晴天霹雳。
当时的韩愈正牙牙学语，对父亲的早逝不可能有太多深刻的印象，只是跟随着全家人的痛苦而哭泣，跟着全家人把灵柩送进坟茔。父亲既逝，理应由母亲亲自抚养，然而韩愈的生母是出身位卑的“李姓乳母”，因此，按封建传统规矩，她不能承担起抚养韩愈的责任，而应由韩家人抚养长大。但这位母亲并没有因此而放弃承担母亲的责任，虽然她地位卑微，却给予了韩愈无私的母爱。这使韩愈对母亲终生都心存感激，在他的诗文中曾多处流露这种感激之情。
在韩愈《乳母墓铭》中说：“乳母李，徐州人，号正真，入韩氏，乳其儿愈。愈生未再周月，孤失怙恃，李怜不忍弃去，视保益谨，遂老韩氏。”根据此言，多数史学家认为，韩愈生母，在韩家地位卑微，韩仲卿死后，她不忍抛弃孤儿改嫁，只有以乳母身份留在韩家，抚养韩愈。所以，韩愈对李正真的感情，也总是溢于言表：“时节庆贺，辄率妇孙，列拜进寿。”这是讲每到逢年过节，他总是带着妻子和子孙们，一起为老母亲拜寿。元和六年，乳母去世，下葬之日，“愈率妇孙视窆封，且刻其语于石，纳诸墓为铭”。这是讲乳母去世时，韩愈亲自为乳母写了墓志铭。在封建严格等级制度中，即便是亲生母亲，其地位卑下者，也不能享有亲子之爱。但韩愈却敢于突破这道封建藩篱，对地位卑下的母亲给予了真挚的感激与热爱，是很难得的。
虽然抚养韩愈是乳母即生母承担的，但是由于经济上没有可靠来源，如果没有韩愈兄嫂的支持，她也是无能为力的。一个牙牙学语的孩子，骤然失去了父亲的慈爱，这当然是极大的不幸，但韩愈有个相依为命的哥哥韩会，他主动承担了抚养韩愈的责任。比韩愈大30岁的长兄韩会，并没有因为韩愈为同父异母的兄弟而有所偏见，他最终切实地担当起了抚育弟弟的责任，韩愈因此得以无忧无虑地成长。若干年后，他写诗回忆说：
旧籍在东郡，茅屋枳棘篱。
生兮耕吾疆，死也埋吾陂。
这里的东郡指洛阳，孟州市又称河阳，与洛阳隔水相望，一苇可航，近在咫尺，诗中的东郡当是泛指河阳。韩愈的家离黄河不远，孩提时他和小伙伴们在岸边追逐嬉戏，送夕阳，迎日出，当是意料中的事。韩愈的父亲官阶不高，俸禄收入亦必不丰厚，随着他魂归道山，家道已经中落了，因此在韩愈的记忆里，“茅屋枳棘篱”，给他留下了深刻的印象。韩家住的是茅屋，用枳木、棘木围成篱笆，这已是标准的田家农舍，没有一点仕宦之家的气味了。韩愈这首诗，当是写于出仕之后的中年。回首童年时代的乡居生活，虽然贫困，但依然眷念不已，甚至想埋骨故里，可见他对故土的感情之深厚。这与他童年时代在此生活无忧有关，从中可见韩愈家中尽管贫困，但兄嫂对他的照顾是很周到的，兄嫂给了他一个快乐无忧的童年。否则，如果父亲亡故后留下的全是苦涩，那么他不可能如此深情地回忆起故里。
韩会在抚育弟弟的同时，也在篝灯展卷，下帷苦读。苍天不负有心人，大历九年（744），韩会终于在京城长安谋到了官职，是个从六品的起居舍人。
韩会是个有抱负的人，虽然他官职不高，人微言轻，但官卑未敢忘忧国，他总想干出一番事业来，“穷则独善其身，达则兼济天下”。代宗永泰年间，他与崔造、卢东美、张正则三人志趣相投，侨居上元（今江苏南京），好谈经济之略，并以王佐自许，时人号为“四夔”。在封建社会里，“致君尧舜上，再使风俗淳”几乎是所有正直知识分子的抱负。不消说，要实现自己的愿望，必须找人提携，以谋求升迁。可惜韩会书生气太浓，不辨忠奸，找了权奸元载做靠山，从此厄运缠身，终至付出了性命。
元载本是风翔歧山人，出身寒微，玄宗时结识了佞臣李辅国。当时李辅国权倾朝野，举荐他当同中书门下平章事，逐步爬上了最高层官员的行列。
代宗继位后，元载又交结宦官董秀，通过董秀刺探宫中消息，曲意逢迎代宗，因此颇受天子宠幸。之后，元载变得愈加骄奢淫逸，挥霍无度，富贵几乎甚于帝王，且揽朝廷大权于一身，唐朝天子反而形同虚设。代宗对此早有不满，一直寻找时机除之而后快。大历十二年（777）春，适逢有人控告元载图谋不轨，危害社稷。于是代宗当机立断，马上囚禁了元载、王缙等，先杖杀董秀于禁中，赐元载自尽于万年县（今陕西西安）。元凶既然伏法，他的党羽自然也都遭到了惩罚，所幸的是朝廷并未大开杀戒，而仅仅是将他们贬出朝廷。于是，韩会被贬往韶州（今广东韶关）。
少年不识愁滋味。韩会被贬时，韩愈才10岁，虽然对朝廷内部的勾心斗角懵然无知，但朝廷差人宣读诏书的那一幕，却让他惊心动魄。
当他和哥哥嫂嫂从京城南下时，才算是领略到了贬谪的苦楚。韩愈后来描述这次苦涩的行程时说：“凌大江之惊波兮，过洞庭之漫漫，至曲江而乃息兮，逾南纪之连山。”大江指长江，洞庭即洞庭湖，曲江即今广东韶关，是岭南道韶州的州治，南纪则是泛指南方。
山水迢迢，路途漫漫。韩会携妇将雏同韩愈南下时，江南虽是莺飞草长、万木烂漫的季节，无奈韩会是在贬谪途中，根本无心欣赏大好河山，一想到自己运乖时蹇，遭贬出朝，不禁愁肠百结，叹息不已：朝廷刚刚宣布了流放的消息，那些亲朋故旧，一个个都销声匿迹，不再上门了。人情薄似三分雪，世事纷如一盘棋。在一连串的打击下，刚40岁的韩会，已是两鬓添霜，苍老了许多。
韩会在韶州刺史任上当然落落寡合，郁郁寡欢。仕途既不如意，家庭生活也是愁苦不迭。韩会由抑郁生疾，时久成疴，群医无术。大历十四年（779），42岁的韩会终于一病不起，继而撒手人寰。
韩会病死于他乡，家庭顿时陷入了困顿之中。郑氏夫人悲痛之余，决定要扶榇北归。这样，郑氏夫人带着继子老成（愈兄韩介之子），还有12岁的韩愈，长途跋涉，历尽劫难，终于将韩会的骨殖安葬到了河阳。之后，嫂嫂教育韩愈，不辍学业，并按韩氏世代继承不绝的家风，将韩愈送入“学而优则仕”的人生道路。韩愈能够有后来的成就，其兄嫂是功不可没的。
韩愈终生都没有忘记兄嫂的抚育之恩，在《祭十二郎文》中说：
呜呼，吾少孤，及长，不省所怙，惟兄嫂是依。中年，兄殁南方，吾与汝俱幼，从嫂归葬河阳。
这里，提到了韩愈少年时代对兄嫂的深情依恋。
在《祭郑夫人文》中，他又说：
万里故乡，幼孤在前。
相顾不归，泣血号天。
微嫂之力，化为夷蛮。
水浮陆走，丹旐翩然。
至诚感神，返葬中原。
这篇祭兄嫂的祭文，写得是如此的悲情，实在撼人泪下，足见韩愈对嫂子的感激之深，也见当初兄嫂对韩愈的养育之恩情。
韩愈每每忆及年轻时代兄嫂对自己的照顾这一段人生经历，都感慨万千，对兄嫂的感激之情都无以言表。为报答兄嫂的恩惠，他沿袭了他们的做法，视韩会的养子老成为亲骨肉，并把这种爱推及到周遭的弱势人群中。