韩愈（768—824），字退之，河南南阳（今河南孟县）人。唐代散文家兼诗人，唐宋八大家之一。
韩愈生活的唐代宗、唐德宗、唐顺宗、唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗六朝，是一个既有忧患，又有希望，保守与改革两种势力此消彼长的复杂时代。韩愈生于唐代宗大历三年，是唐宋八大家的首脑人物。他在思想上，力排佛老，阐扬圣道，复兴儒学；在文学上，反对骈文，提倡散文，他倡导的复古运动，声势浩大，影响深远，如动地狂飙，使中唐社会无论在思想上、文学上都展现了另一番新风貌。
韩愈三岁而孤，受兄嫂抚育，早年流离困顿，有读书经世之志。20岁赴长安考进士，三试不第。25～35岁，他先中进士，三试博学鸿词科不成，赴汴州董晋、徐州张建封两节度使幕府任职，郁闷不乐之际，振臂一呼，号召有识之士，进行文化复古运动，名动天下，奠定了他作为一代文化巨人的名声。后回京任四门博士，在教育上厉行改革，革除不学无术之教师，整顿学风，使最高学府的教育呈现出一派崭新风貌。与此同时，他还对当时师道的没落进行了强有力的批判，写了《师说》之文，倡导师道，使学风从此大盛。36～49岁，韩愈任监察御史，因上书论天旱人饥状，请减免赋税，惩戒宦官，遭到权贵、宦官与君主的不满，在他们的打击下，书生意气的韩愈被贬为阳山令。在阳山，韩愈了解民情、调查民意，与民同乐。为了让更多的山区群众吃到食盐，他反对食盐由国家专卖；为了减轻人民的负担，他建议政府征收实物税。他看到阳山教育落后，广收学徒，在阳山形成了弟子盈门的局面，使阳山出现一派“彬彬儒雅”之景象。50～57岁，韩愈虽然进入老年，但颇有老骥伏枥，志在千里的气魄。他先从裴度征吴元济，为平定淮西出谋划策，立下了赫赫战功。韩愈后迁刑部侍郎。因谏迎佛骨，反对皇帝佞佛，遭到皇帝的残酷镇压，险被杀头，幸得有朝中正直大臣裴度等的相救，才被从轻发落，贬为潮州刺史。在潮州期间，韩愈为百姓治理洪水，驱逐鳄鱼，赈济百姓，减免赋税，深得百姓之心。之后改调袁州，在袁州期间，他还设法释放奴隶，这确实是一项了不起的德政，使袁州百姓在他死后还怀念、感激不已。
从韩愈的政治人生道路，可以看出他在政治上，是采取了用儒家思想来武装行动的方针，作为一位儒家学说的继承者，他在思想上，把儒家思想贯穿于自己的仕途之中。虽然唐朝当时佛学昌炽，在韩愈看来，佛学不仅给中国文化思想注入了许多消极的思想，更重要的是给唐代社会政治、经济带来了极大危害。韩愈在《原道》里就说，“周道衰，孔子没，火于秦，黄老于汉，佛于晋、魏、梁、隋之间。其言道德仁义者，不入于杨，则入于墨；不入于老，则入于佛。入于彼，必出于此。入者主之，出者奴之；入者附之，出者污之。噫！后之人其欲闻仁义道德之说，孰从而听之？”这是韩愈从古代的兴废中，看到了儒学的重要性，相信儒学一定能够取得正统的地位。
在文学上，他和柳宗元都是古文运动的倡导者，为了整顿旧时秩序和振兴儒家道统而提倡学习古文，又为了宣传古道而写作古文。他对古文创作的要求是，“必出入于仁义”，“词必己出”、“文从字顺各识职”（《南阳樊绍述墓志铭》）、“惟陈言之务去”（《答李翊书》）、“师其意，不师其辞”（《答刘正夫书》）。因忠于古文，韩愈最杰出的贡献在于文学方面，他的诗和散文都有很高的成就，成果颇硕，被后世列为“唐宋八大家”中的第一人。他一生写下了许多政论文、杂说、祭文、碑志、赠序等散文体裁的文章，其中《原毁》《原道》《师说》《进学解》《祭十二郎文》《祭柳子厚文》等，都以论理充分、真挚感人、热烈奔放而传闻于世，在当时韩愈的文章就和大诗人杜甫的诗并称为“杜诗韩文”。
韩愈的诗歌创作也匠心独运，最突出的特点是“以文为诗”和“奇崛险怪”。在诗歌方面，他推崇陈子昂、李白和杜甫，是韩孟诗派的代表人物之一。他的诗，或反映时事，或写中下层文士的政治失意和个人遭遇，都很有特色。为了矫正大历诗的平庸、熟俗，他探索了诗歌发展的新路。
教育方面，唐代门第观念深重，门第之家的子弟，不须依靠科举考试，便可以进入仕途，所以总是轻视道德学术，不肯虚心从师学习。弟子耻于求师，师道不存。这在当时形成了一种时尚，对于社会文化的传承，造成了许多负面的影响。韩愈因此提倡师道，想要重振学习的风气。韩愈无惧人们的讥讽，克服难以想象的困难，像孔子一样，广收门徒，使许多古文学的爱好者都投于他的门下，开创了中唐教育的新局面，培养了一批有作为的人才，创立了他的教育思想，并形成了体系。中国教育史在经过了一个低潮后，又得以继续发展。
令人称道的还有韩愈的人格魅力，可以说是光芒四射，像礼贤先士、提携贤才、兴办教育、反对君主佞佛、孤胆入虎穴等，这些都不是常人所能做得到的。这反映了韩愈的正直、果敢、刚毅、不屈等精神品格，这些精神品格，凝聚着韩愈不朽的精神追求。
韩愈的一生写照也是那个时代的缩影，他在文学上的成就，教育思想上的贡献，整个政治人生的曲折经历，都给我们展示了一个完整的中唐历史画卷。虽然韩愈的一生，也有缺点甚至是错误，但是与他在教育、文学、政治思想的贡献相比，他的成绩还是主要的，其功劳是巨大的，当时是无人可取代的。韩愈在中国文化历史上的功绩，与屈原、李白、杜甫这些伟大文豪一样，堪与日月齐辉。
宋代大文学家苏轼说：“自东汉以来，道丧文弊，异端并起，历唐贞观、开元之盛，辅以房、杜、姚、宋而不能救。独韩文公起布衣，谈笑而麾之，天下靡然从公，复归于正，盖三百年于此矣。文起八代之衰，而道济天下之溺；忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅；此岂非参天地，关盛衰，浩然而独存者乎？”字里行间，处处洋溢着苏轼对韩愈之才的赞誉。
有缘如此，著写此书，主要是希望对韩愈这样一位唐代文人的一生进行分析、归纳与总结，探索这位伟大文学巨匠的曲折成长道路，以及他独特的内心世界，使读者更加深刻地了解他的成就、个性与生活，了解属于他的那一个时代。写这部书，力求根据历史资料的真实，实事求是地将韩愈一生在立志修身、爱国忧民、自我奋斗、教育理念、文学（古文、诗歌、杂文等）的开拓创新等诸多方面，作为一份珍贵的文化遗产重新进行整理、归纳、评价，以给人一些启迪。