元和十年（815）六月，藩镇李师道派遣盗贼埋伏在京城，刺杀主张削弱藩镇的宰相武元衡、中丞裴度。事件发生后，武元衡死，裴度被刺成重伤。宪宗非常愤怒，命令裴度为宰相，将讨伐藩镇的事情全面委托给裴度。于是开始了一场平定藩镇的斗争。
但在平藩的立场上，朝廷分为两派，即主战派与主和派。主和派认为藩镇势力过于强大，如果准备不充分，会殃及朝廷与国家。韩愈坚决支持主战派，认为应该给予藩镇以打击，维护国家的统一。韩愈向宪宗上《论淮西事宜状》，给予主战派的裴度以强大支持。
元和十一年（816）元月二十日，担任知制诰的韩愈被任命为中书舍人，官阶为正五品上，是中书省的下属官员。这一职务最早设于西晋初年，但是在以后各朝名称与职务不尽相同，唐代的中书舍人职掌是：凡有诏书、制敕、玺书、册命，都按规定的程式起草好，进呈给天子，待天子批准后，交付下面执行，如果制敕在执行过程中发现有误，便奏请天子改正；凡国家有大朝会，地方官员问候朝廷起居，由中书舍人接受表状上奏；国家有大事，如大捷、大的祥瑞喜庆，百官上表庆贺，也要接受表状奏给天子；凡在朝中册命大臣，由中书舍人持节宣读册命；将帅有功及酬谢重要宾客，中书舍人前往慰问；天下如有冤狱，由中书舍人、给事中、御史、三司共同勘问；百司奏议、文武官员考课也都参与。可以说中书舍人官阶不高，权力却不小。
可惜的是，好景不长，韩愈只当了4个月的中书舍人，便被降为太子右庶子，从浪尖一下跌入了谷底。韩愈思想上没有准备，这突如其来的打击，把他打懵了。问题出在他写的《论淮西事宜状》上。当时，朝廷内部对藩镇割据势力讨伐与否众说纷纭。也许，韩愈被降职的原因与他的主战立场和当时占上风的主和派相悖有关。
太子右庶子共设两名，官阶为正四品下，职掌是“侍从、献纳、启奏”。从级别上看，比中书舍人升了一格，但右庶子是个闲差使，没有什么事可做，使韩愈郁郁不乐，在许多诗篇中都反映了这种情绪。《奉酬卢给事云夫四兄曲江荷花行见寄并呈上钱七兄阁老张十八助教》一诗说：
我今官闲得婆娑，问言何处芙蓉多。
撑舟昆明度云锦，脚敲两舷叫吴歌。
所谓“官闲得婆娑”，显然是对太子右庶子一职不平之言，婆娑是盘桓、停留。只有官闲时才有此余暇，到处打听哪里荷花（芙蓉）多，就到哪里观赏了。他驾着一叶扁舟在长安西南的昆明湖中遨游，橹声钦乃，划破云锦一般的水面，像晋代的夏统一样，用脚敲着船舷，唱出婉尔曲逶的吴歌（吴越之地的歌曲，吴越为今浙江一带）。韩愈故作闲暇之语，而内心想到国家大事，想到主和派的嚣张势力，则伤感已极。
闲暇无事，韩愈曾去听一个叫颖的艺僧弹琴，归来后写成《听颖师弹琴》一诗，通过生动贴切的比喻，准确而又形象地描写了颖师演奏的优美琴声，而且也准确地写出了自己的没落与感伤心情，历来为人们所传诵：
昵昵儿女语，恩怨相尔汝。
划然变轩昂，勇士赴敌场。
浮云柳絮无根蒂，天地阔远随飞扬。
喧啾百鸟群，忽见孤凤凰。
跻攀分寸不可上，失势一落千丈强。
嗟余有两耳，未省听丝篁。
自闻颖师弹，起坐在一旁。
推乎遽止之，湿衣泪滂滂。
颖乎尔诚能，无以冰炭置我肠。
读这首诗，似饮醇醪，给人以美的享受。琴声初起时细微幽怨，好比男女在窃窃私语，忽然间转为高亢激昂，似乎勇士们要开赴战场一样。接着，琴声转为轻快、流畅，好像没有根蒂的柳絮、浮云随风飘扬。然后琴声又从繁复中转向单纯、和谐，就像百鸟啁啾之中，一只凤凰在鸣叫。琴声逐渐拔高，如同攀登崇山峻岭一般，一寸一寸向上爬；音调又突然变低，像从高山上跌落下来一样，一下子坠入千仞深谷。韩愈听到颖师弹琴，激动得一会儿坐下，一会儿站起来，用手示意颖师不要再弹，此时的他已是泪流满面，被音乐感动得思潮激荡，不能自持了。
颖师作为一名僧人，元和年间从印度来游长安，因他能诗，与许多诗人相酬和，一时名动京城。李贺写有《听颖师琴歌》，其中有“竺僧前立当吾门，梵宫真相眉棱尊”的句子，但艺术成就似不能与韩诗比肩。
白居易在《琵琶行》中写弹琵琶的女子技艺精湛时说，“轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六么。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。”“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿”。琵琶声勾起了白居易遭受贬谪的心灵苦痛，使他不由得泪满青衫。这首诗与韩愈的《听颖师弹琴》，都是借音乐来表现失意的苦痛，间接地表现自己遭到无端贬谪和报国无门时的落寞心情，都算得上千古绝唱。