韩愈在长安的都官员外郎任上不久，朝中显贵们就再次想把他轰出长安。元和五年（810）冬天，河南令薛戎调任越州（今浙江绍兴）刺史，遗下的职位就由韩愈接替，这样，韩愈由都官员外郎降职成了河南令。
韩愈虽然心中不悦，但他仍坚守自己的原则，忠于职守。对于邪恶之事，毫不心慈手软；对于有悖常理和不平之事，坚决写文章给予抨击。韩愈在任河南令时，为天才诗人李贺的科举考试权力而辩护，可谓是保护人才的一段佳话。
李贺是一位多才而短命的作家，比韩愈小21岁，只活了27岁。李贺字长吉，河南寿安（今河南宜阳）人。相传他7岁时因咏诗而轰动京城，韩愈、皇甫湜见了他的作品，大为惊奇，互相议论说，李贺若是古人，我们也许孤陋寡闻，没有听说过；若是今人，岂有不知之理？不久，有人告诉他们，李贺是李晋肃之子，晋肃乃唐朝宗室，不过关系已很疏远，在边疆作过小吏，早已亡故。两人联袂至李贺家探访，见李贺还是总角儿童，不相信他有那么高的才能，于是便面试一篇。李贺欣然应命，一挥而就，题目叫《高轩过》。两人赞叹不止，将李贺带到自己所居之地，亲自训导，后遂成才。这则传说有许多扑朔迷离之处。韩愈、皇甫湜的确走访过李贺，但不应是在京师，而是李贺应河南府试时；李贺年龄也不是7岁，而是十几岁时。李贺是名人，有许多传说不胫而走，失真也就不足为怪了。
按唐代规定，州、县馆在每年仲冬选拔学业有成者送往尚书省，这些人须自己带着文牒到州、县应试。考试完毕，长官以乡饮酒礼宴请僚属，韩愈当然也出席了。他还与年纪大的考生叙兄弟情谊。韩愈就是在这次宴会上认识李贺的。他还特别邀请皇甫湜一道去见李贺，以示重视。投桃报李，李贺也写了《高轩过》表示感谢。“诏下诸郡国，岁贡乡曲英。”“群儒负己材，相贺简择精。”这是韩愈在设筵款待河南府秀才时的场面。
李贺才学优异，韩愈推荐他应进士试。李贺自己也踌躇满志，以为得进土如拾草芥。不料与李贺争夺进士名额的人却来诽谤他道：“李贺的父亲名字叫晋肃，晋与进同音，应当避讳，还是不去应试为好。”
这样，李贺能否应进士第就成了当时社会关注的一个焦点问题，韩愈也为李贺的前途而心焦。
在古代，避讳的种类很多。宪讳：即避长官讳；家讳：亦称私讳，即避家族中长辈。还有君讳、圣讳等，这是封建社会的特产。由于各朝代避讳制度不同，有的疏，有的严，如宋朝赵构，除避构而外，音相同或相像的字：购、够、垢、诟等竟达55字之多，所以历代避讳的方法也不见相同。
此论一出，附和者甚多。皇甫湜急忙找到韩愈说：“这件事你必须辩论清楚，要不然，我与李贺都获罪。”韩愈认为皇甫湜所言有理，如果此事不辩论清楚，那么，李贺这个天才诗人将失去参加进士考试的机会，将使他失去前途。从维护天才诗人前途的角度出发，韩愈便写了《讳辩》一文，替李贺鸣不平道：
律曰：“二名不偏讳。”释之者曰：“谓若言‘徵’不称‘在’，言‘在’不称‘徵’是也。”律曰：“不讳嫌名。”释之者曰：“谓若‘禹’与‘雨’、‘丘’与‘蓲’之类是也。”今贺父名晋肃，贺举进士，为犯二名律乎？为犯嫌名律乎？父名晋肃，子不得举进士。若父名仁，子不得为人乎？
夫讳始于何时？作法制以教天下者，非周公、孔子欤？周公作诗不讳，孔子不偏讳二名，《春秋》不讥不讳嫌名。康王钊之孙，实为昭王。曾参之父名皙，曾子不讳“昔”。周之时有骐期，汉之时有杜度，此其子宜如何讳？将讳其嫌，遂讳其姓乎？将不讳其嫌者乎？汉讳武帝名“彻”为“通”，不闻又讳车辙之“辙”为某字也。讳吕后名“雉”为“野鸡”，不闻又讳治天下之“治”为某字也。今上章及诏，不闻讳“浒”“势”“秉”“饥”也。惟宦官宫妾，乃不敢言“谕”及“机”，以为触犯。士君子言语行事，宜何所法守也？今考之于经，质之于律，稽之以国家之典，贺举进士为可邪？为不可邪？
凡事父母，得如曾参，可以无讥矣。作人得如周公、孔子，亦可以止矣。今世之士，不务行曾参、周公、孔子之行，而讳亲之名，则务胜于曾参、周公、孔子，亦见其惑也。夫周公、孔子、曾参，卒不可胜。胜周公、孔子、曾参，乃比于宦者宫妾。则是宦者宫妾之孝于其亲，贤于周公、孔子、曾参者耶？
《唐律》所说的“二名不偏讳”，是指父母的名字是两个字时，只须避一个字的讳，如孔子的母亲名徵在，说“徵”字时不说“在”字，说“在”字时不说“徵”字，只要不把“徵在”两个字连用就行。所谓不避嫌名，是指音同字不同者不避讳。如其父名“禹”，他的儿子可以说“雨”，“丘”与“蓲”也是如此。李贺之父名晋肃，李贺考的是进士，既未违犯“二名律”，也未违犯“嫌名律”，为什么不能参加考试呢？如果父亲叫“晋肃”，儿子便不能考进士，倘若父亲叫“仁”，当儿子的便不能做人吗？这一质问真是掷地有声！
韩愈又指出，周公、孔子、曾参等人，还没有那么多忌讳，何况我们现在的这些人。
从这篇辩论文章中看出，韩愈的论据充分，有很强的说服力。可见他对李贺的前途与命运的关切程度。他对人才的保护是费尽心力的。
但是，不管韩愈怎样为李贺辩护，李贺还是因父亲名字问题，未能参加进士考试，虽然韩愈为他打抱不平，仍然于事无补。悲愤、忧伤之余，李贺把精力全部倾注到了创作之中。“长歌破衣襟，短歌断白发。”李贺的诗都是呕心沥血的艺术结晶。