元和四年（809）六月十日，42岁的韩愈被任命为都官员外郎。都官的官阶为正六品上，属刑部管辖，职责是掌俘隶簿录给衣粮医药，比起正五品的国子博士来，又低了一格。但韩愈这个都官员外郎又判祠部。祠部是礼部四个直辖部门之一，“掌祠祀、享祭、天文、漏刻、国忌、庙讳、卜筮、医药、僧尼之事”。因此，权力倒也不小。韩愈对这个职位倒是比较满意，远离权力中心的斗争漩涡，不会再有人来嫉妒他。于是，韩愈的心情好了不少。行期将近，韩愈遍访了在洛阳的友人，一一告别。就在张籍家里，张籍拿出了一篇石鼓文给他看。他发现这是一件特别有价值的文化遗产，于是引起了对文物保护的浓厚兴趣。
石鼓是一组鼓行刻石，共有十枚，每个上面都刻有四言诗一首，学者们判定为春秋战国时期秦国遗物。唐朝初年在雍县（今陕西凤翔）发现，但散弃野外，日晒雨淋，无人过问。
韩愈知道石鼓文的历史价值，非常珍惜。他曾经见过这石鼓文，当时郑余庆帅凤翔，派人将石鼓移入孔子庙。时人韦应物、李吉甫等均以为是周宣王鼓。这是我国迄今发现的最早的石刻文字，现存北京故宫博物院雕塑馆。先秦诗歌除《诗经》外，只有此石刻诗歌，在文学、文字、艺术、考古上都极具价值。
在韩愈担任国子博士时，曾建议把石鼓移入太学，为学生讲解，但没有结果。事隔多年之后，他对此事已经淡忘，想不到今天又目睹了石鼓文，前尘往事一一浮现眼前，他于是写了首《石鼓歌》：
忆昔初蒙博士征，其年始改称元和。
故人从军在右辅，为我量度掘臼科。
濯冠沐浴告祭酒，如此至宝存岂多！
毡包席裹可立致，十鼓只载数骆驼。
荐诸太庙比郜鼎，光价岂止百倍过。
圣恩若许留太学，诸生讲解得切磋。
诗歌的意思是说，元和元年韩愈由江陵法曹参军征为国子博士，一个在凤翔节度使幕下当僚属的朋友，和他商量要发掘石鼓。为表示郑重，韩愈特地濯冠沐浴，行了斋戒之礼，然后报告给自己的上司国子祭酒郑余庆。这样贵重的文物，世上已经不多，发掘出来，毡包席裹，只消几只骆驼便可运到长安。如果将石鼓存诸太庙，其价值远远超过春秋时所铸的鼎。如果皇恩浩荡，允许将石鼓留在太学，为诸生讲解古文字岂不是更为方便？
韩愈设想将石鼓运来长安后，剜苔剔藓，露出字迹，将它藏在大厦深檐之下，就没有毁坏之虞了。然而事与愿违，几乎没有人对如何保护石鼓这一历史文物感兴趣，人人都不知道珍惜这无价之宝。
中朝大官老于事，讵肯感激徒媕娿？
牧童敲火牛砺角，谁复著手为摩挲？
日销月铄就埋没，六年西顾空吟哦。
朝中的达官显贵老于世故，随波逐流，无所作为。没有人关注此事，致使石鼓在荒野中任风雨剥蚀，未能运往京师。牧童在上面敲火，老牛在上面砺角，六年来西望凤翔，谓然长叹而又束手无策。此情此景，仿佛使人看到韩愈正踌躇在凤翔的田间小径上，痛心疾首地望着石鼓发呆呢！
尽管不能得到皇帝的重视，韩愈并不由此而善罢甘休，他有自己的办事方法。为了给这珍贵文物争取更多的保护和生存条件，韩愈特别向地方的有文化意识的执政者呼吁，尤其是通过自己与地方官员的私交，进行个人之间的合作。一旦争取到地方政府的点滴支持，他就会积极配合政府对各项文物保护的宣传、教育活动，扩大影响力，最大可能地获取地方州县对文物的重视、保护和经费支持。另外，他为有兴趣保护和研究文物的热血学子、有志之士提供条件，同时邀请相关“学究”，为他们讲解怎样提供文物保护和修复的能力。这些行为有利于对文物的研究和利用，也有利于发展力量来寻找文物保护方法。
韩愈还重视各个州县之间的合作和交流，同心协力地保护文物。特别是他有一种历史的责任感和使命感，用自己的亲身经历和已有的对文物的理解，向其他有志于文物保护的人员提供建设性的意见和建议。尤其是他特别在意与广大人民群众的沟通和交流，经常鼓励他的弟子和学生，加入到保护历史文化遗产的行列中去。至于那些尚处于蛮荒阶段的人群，韩愈更是淳淳教导，细说中华文明，引导他们从无知到有知，甚至还发展了几个很执着的爱好者。因为文化名人的缘故，韩愈的这种做法一时间带动了一大批的文物保护追随者，也从另一侧面促进了中国历史上的文物保护事业的发展。
作为一千二百多年前的文人，韩愈能对别人忽视的中国历史文物倍加珍惜，设身处地地为祖国的历史文化遗产的保护而奔走疾呼，千方百计地为遗弃民间的文物安家就位，这实在是难能可贵。