在韩愈赴任东都洛阳期间，经常为别人写墓志铭。其中对后世影响最大的是《张中丞传后叙》。
一天，韩愈和张籍翻阅家中的藏书，得到了李翱所写的《张巡传》。早在徐州投靠张建封期间，他就拜谒过双忠庙，对张巡、许远忠肝义胆，舍生忘死的精神称道不已，现在见了《张巡传》，自然要详细阅读。韩愈发现，张巡的事迹比较详尽，但不为许远立传，又不载雷万春事，显然是个缺陷。针对后世对张巡、许远事迹不明真相，以为他们在城破之后投降安史叛军，韩愈深感痛心，便写了这篇文字《张中丞传后叙》，要澄清历史真实，给英雄人物洗刷冤屈。因此文以议论为主，叙事是为言论作铺垫，既不能叫作“传”，也不能称为“逸事”，故取名为“后叙”。
张巡是邓州南阳人，开元末年进士及第，以太子通事舍人出为清河（今属河北）令，调真源（今河南鹿邑）令。天宝十四年（755），安禄山以诛杨国忠为名，率兵15万反叛，当时叛军势大，所过之处，官吏望风迎降。张巡遴选精兵千人讨伐叛军，即使叛军数万，每战辄败，张巡声名大震。
河南节度使李巨屯兵彭城（今江苏徐州），闻张巡之名，授他为先锋。不久，东平（今山东郓城）陷入叛军之手，李巨率兵走临淮（今江苏盱眙），叛将杨朝宗打算占领宁陵（今属河南），断绝张巡粮道。张巡得知消息，立即率3000士兵保卫宁陵。行至睢阳（今河南商丘），与太守许远、城父（今安徽毫州东南城父集）令姚訚合势。不久，天子下诏封张巡为主客郎中、河南节度副使。张巡、许远等从至德二年（757）正月坚守睢阳孤城，内无粮草，外无救兵，以万余疲惫羸弱之卒与10万强敌周旋，大小400余战，斩将300人，使得叛军不得南下江浙，官军得以收复长安、洛阳两京。迁延至十月，睢阳城陷落，许远被俘，张巡与将士慷慨就义。
当时中原板荡，音信不通，与张巡关系不和谐的人诬陷他降贼，一时人言汹汹。张巡之友李翱其时也在城中，目睹了张巡等抗贼殉国的全过程，撰写《张巡姚訚等传》两卷，上报肃宗，为张巡辩诬，朝廷这才明白原委，追赠张巡、许远等官爵。代宗大历年间，张巡的儿子上书天子，责备许远在城陷的时候没有殉节，请求追夺其官爵，许远之子则力陈父亲公忠体国，两家子弟相互攻讦不已。朝廷下诏尚书省，命百官商议，结果是维持原状。
韩愈撰写《张中丞传后叙》，其实是为张巡、许远洗刷不实之词。张、许两人守睢阳，城破之时一起被俘，后来张巡被杀，许远被贼人械送洛阳请赏。不明真相的人以为张巡殉国，义薄云天，许远降贼，狗彘不如。韩愈据理辩驳：许远之位本在张巡之上，但张巡来后，即交出权柄，甘心受他指挥，城陷之后，两人先后就义。两家子弟才智低下，不理解他们的父辈的志向，以为张巡死难，而许远畏死降贼。韩愈忿忿然质问：“远诚畏死，何苦守尺寸之地，食其所爱之肉，以与贼抗而不降乎？”当时睢阳内无粮草，外无救兵，许远杀了自己所爱的妾以享士兵，若非为了守城，何至于做出如此巨大的牺牲？外无援兵而犹死守，人相食而犹苦战，明知城必破，厄运将至，却毫无畏惧退缩之意，怎么能叫做“愧耻求活”？
还有人说，张巡与许远守城有分工，张巡分守东北隅、许远分守西南隅。叛军首先攻破许远防守的地段，因此将城陷之罪归咎于许远。韩愈驳斥说，这种说法其实是儿童之见。比如人之将死，其五脏六腑必然先有了毛病；一个人上吊身亡，必然是有不想活下去的原因。不去追究这些原因，却去责怪人的生命为什么那么脆弱，世上哪有这样的道理？小人之辈喜欢讥评别人，却不乐于成人之美，像张巡、许远这样的卓尔不群之人，还有如此的遭遇，其他人又岂能得免？人们不去责怪那些弃城逃走的人、拥兵不救的骄兵悍将，却对张巡、许远大放厥词，极尽谗构之能事，能不令人痛恨？！韩愈自己因为受谗言的困扰，弄得四处播迁，因此一提到这些，便有切肤之痛，为张巡、许远鸣冤，也是为了抒发胸中的不平之气！