一个人在顺境中保持积极乐观的精神状态并不是一件难事，难的是在艰难困苦中仍然保持昂扬的斗志，这需要有巨大的道德素养和人格魅力。韩愈不但在顺境中保持了自己的高洁品质，在遭贬谪与流放的逆境中依然保持了积极向上的精神。这样的顽强人生，是只有圣贤一类的人才能做得到的。
韩愈初到阳山，心里曾不觉凉了半截。虽然边陲小城的荒凉破败，早已在他预料之中，及至置身此地，才发现这里比他想象的还要穷困。他在《送区册序》中说，阳山乃是天下贫穷之地，陆地多丘陵，因山高林密，常有虎豹出没；江流湍急，暗礁甚多，利如剑戟，小船因触礁而破碎沉没者时有发生。县城所在之地竟无居民，也没有丞尉之类的官员，县衙就设在“夹江荒茅篁竹之间”，周围只有小吏十余家。韩愈初来乍到，看到这里的人相貌、语言都与中原迥然不同。阳山老百姓的话呕哑嘈杂难懂，不知所云。岭南的风俗习惯刚开始还不能适应，北方来的人往往与他们因猜疑而互相指责。另外，阳山炎热多变，毒热的气候也使韩愈感到头晕目眩。瘴疠之气一天到晚不散，夏季刮的热风使人坐卧不宁，雷声隆隆，伴着铺天盖地的飓风，呼啸声令人害怕。在这样的环境里生活，韩愈的苦闷可想而知。
但即便是处在这样艰险的地域环境之中，韩愈依旧没有放弃人生的追求。既然是朝廷命官，就得对得起百姓。既然被贬谪到地方为官，就要为当地百姓谋利益。韩愈一生被贬谪多处：阳山、潮州、袁州等地，但每到一个地方，他都为官兢兢业业，呕心沥血，体察民情，关心民间疾苦，都对当地百姓做出了巨大的贡献，所到之处，民心归服，视之如父母，为当地百姓所永远怀念。
韩愈的被贬阳山，本来就是为民请命得罪权贵所致，虽也有满腹怨气，但最终并没有影响他忠心报国、一心为民之志。
韩愈在阳山治任的一年又两个月期间，经常深入到附近的农舍，在与老农同饮一碗酒的同时，了解民情、调查民意。其中他在阳山写的《远览》诗就有“所乐非吾独，人人共此情。往来三伏里，试酌一泓清”的诗句，表述了他与民同乐的贤令襟怀。此外，他想问题办事情也总是从人民利益、国家利益出发。为了让更多的山区群众吃到食盐，他反对食盐由国家专卖；为了减轻人民的负担，他建议政府征收实物税。
韩愈不仅管大事，而且也管当地百姓生活中的小事，甚至为普通百姓的家事调解。
县北有两个姓吴的亲兄弟，都已过六旬，两鬓斑白。本来他们合住在一起，共同奉养老父，彼此感情很好。后来老父去世，兄弟二人因分家产发生矛盾，伤了和气，闹得不可开交。族人出面调解，毫无结果，于是便把官司打到县衙门。
韩愈仔细看过吴氏兄弟递上的诉状，知道这对老年兄弟都是本分之人，虽因争家产而打官司，但感情却并未完全破裂。于是，他放下手中案卷，并不向两兄弟询问诉讼的缘由，而是命衙役取过一面铜镜子，放在两兄弟面前，问他们：“镜子里的两个人长得像不像？”两兄弟回答：“像。”又问他们：“你们二人是亲兄弟吗？”回答说：“是。”听了回答后，韩愈叹一口气，用很伤感的语气说：“我真羡慕镜子里面的兄弟二人，能够携手到老，在晚年还能体会到亲兄弟的手足之情。可是我的哥哥早年过世，使我失去了骨肉同胞，永远失去了手足之情。兄弟之情是无价的，如果为了争夺家产而失去了它，那么将会后悔终生，得到的再多也无法弥补。”一番话深深地打动了两兄弟，他们惭愧地低下头，表示一定要用相互礼让的态度来解决家产问题。
韩愈被贬阳山期间，看到阳山教育落后，便收区册、区弘、刘师命等为生徒。此后，从韩愈学诗、学文、学道者日渐增多，在阳山形成了弟子盈门的局面。这是在韩愈的倡导和实践下形成的一种新风尚，他与学生之间建立了深厚的友谊。如对区弘，韩愈赠诗云：“业成志树来颀颀，我当为子言天扉。”韩愈与区弘的师生情谊，正如张籍《送区弘》诗云：“韩公国大贤，道德赫已闻。昨出为阳山，尔区来趋奔。韩官迁掾曹，子随至荆门。韩入为博士，崎岖送归轮。”他在任阳山令期间，致力发展教育文化，“革阳山鸟言夷面之陋”。虽然阳山地处偏远，能懂琴瑟者甚寡，但他还是与邑之文士“切磋砥励，通读诗书”，使阳山出现一派“彬彬儒雅”之景象。
韩愈在阳山仅仅一年两个月，于人生的旅途中是那么的短暂；而一千二百年，在人类的历史长河中又是那么的漫长。一千二百多年来，阳山人民为纪念韩愈，把原牧民山改名贤令山，并在韩愈涉足的地方建起了读书台、钓鱼台，修建了韩公祠。
韩愈不仅仅是在阳山获得了当地百姓的尊敬，在其他的贬谪地也是如此。
韩愈晚年被贬谪潮州做刺史。当地有民间传说，他上任时，正逢潮州大雨成灾，洪水泛滥，田园一片白茫茫。他到城外巡视，只见北面山洪汹涌而来，心想这山洪如果不堵住，百姓难免受害惨重。于是他骑着马，先看了水势，又看了地形，便吩咐随从张千和李万紧随他的马后，凡马走过的地方都插上竹竿，作为堤线的标志。韩愈插好了堤线，就通知百姓，按照竿标筑堤。百姓听了十分高兴，纷纷赶来，岂料一到城北，就见那些插下竹竿的地方已拱出了一条山脉，堵住了北来的洪水。从此这里不再患水灾了，百姓纷纷传说：“韩文公过马牵山。”这座山，后来就叫作“竹竿山”。
另外一个传说就是“韩愈祭鳄鱼”。潮州的韩江，从前有很多鳄鱼，会吃过江的人，害得百姓好苦，人们称它为“恶溪”。一天，又有百姓被鳄鱼吃掉了。韩愈知道后很着急，心想鳄害不除后患无穷，便命令宰猪杀羊，决定到城北江边设坛祭鳄。韩愈在渡口旁边的一个土墩上，摆了祭品，点上香烛，对着大江严厉地宣布道：“鳄鱼！鳄鱼！韩某到这里来做刺史，为的是保土庇民。你们却在此祸害百姓。如今姑念你们无知，不加惩处，只限你们在三天之内，带同族类出海，三天不走就五天走，五天不走就七天走。七天不走，便要严处！”从此，江里再也没有看见鳄鱼，所有的鳄鱼都出海到南洋去了。
现在，人们把韩愈祭鳄鱼的地方叫作“韩埔”，渡口叫“韩渡”，又叫“鳄渡”，还把大江叫作“韩江”，江对面的山叫作“韩山”。
这些当然是传说，不足为信。但由此可以看出，当地百姓对韩愈的热爱之情，把韩愈当作一个可以庇护百姓的守护和救命之神，足见韩愈对当地人民做出的巨大贡献。
韩愈在潮州，为当地百姓做了很多好事实事。尽管潮州历来不是政府赋税的主要征集地区，但潮州的赋额还是很重。沉重的赋税本来就压得人喘不过气来，大灾之年的潮州人民更是难以承受。于是，韩愈便向皇帝奏请，要求缓征赋税，以减轻民困。但未得到批准，韩愈还被责以在赋税问题上“不肯为国任怨，不以国计为亟”，受到皇帝的严厉训斥。
虽受训斥，可韩愈并不罢休。无数百姓饥寒交加、痛苦呻吟的惨景时时映现在他的眼前，令他深感不安与内疚。经再三考虑，韩愈将个人得失置之度外，毅然再次奏请朝廷缓征江南漕赋。奏章中说明潮州地区稻为水淹，棉为霜害，百姓难以为生的严重灾情，指出国计与民生联系密切，缓征赋税不但对恢复百姓元气有益，从长远看于国家也有益处，如果不顾民情，急征暴敛，则无异于竭泽而渔，难免闹事。奏请之后，韩愈不等批准便自行减缓赋税数额，使许多担负赋税的农民从这一措施中得到实际利益，减轻了负担，而且有利于该地区生产的恢复。皇帝知道后，颇为不满，密令下人查明，听说韩愈完全是为百姓和国家利益着想，并无私心时，才不再追究。遇有大灾，施赈救济灾民是古代通用的方法。但由于制度腐败，胥吏侵吞，赈济往往徒有虚名。施赈官员有的在赈粮中搀和糠秕，短缺数量，中饱私囊，有的将乡绅家丁佃户混入赈济丁册中冒领粮款，有的将已故流民乞丐的名字统计在册、贪赃分肥等。韩愈认为，这无异于“向千万垂毙之民夺之食而速其死”。他在潮州时，为了革除此弊，改变先前由官吏下乡施赈的传统方法，由诸生施赈。由于诸生常年在书院学习，一般不熟悉经济之道，更不谙施赈中的舞弊手段，能够在办赈中严守规定行事。这样一来，惯于舞弊的官吏无机可乘，灾民们可以得到更多的利益。
还有一个故事是“韩文公设水布”。古时候，韩江里的放排工，又要扛杉木，又要扎杉排，霎时跳下江，霎时爬上岸，身上的衣服湿了干，干了又湿，常常得肚痛病和风湿病。于是他们做工时便索性光着膀子，不穿衣服。
每天在江边洗衣服的妇女，看见放排工赤身裸体，感到很不好意思，就告到官府那里去。韩愈来到潮州后，这件事传到了他的耳朵里，他跑到江边实地去查看放排工扎排和放排的情形。
回衙后，韩愈便作了个决定，叫人到江边通知放排工：今后扎排、放排时，可以不穿衣服，只在腰间扎块布能遮羞就好了。这块布后来就成了潮州的放排工和农民劳动时戴在身上的浴布，潮州人把它叫作“水布”。
韩愈后来贬谪袁州时，作为当地的地方长官，莅任后，便写了《袁州祭神》共三篇，分别是《祭城隍文》《祭仰山神祈雨文》《又祭仰山神文》。仰山在袁州府城外邱里，相传每逢岁旱时，祭祀仰山，顷刻便降霖雨。韩愈赴任时，正值袁州大旱，他虔诚地哀求城隍道：“以久不雨，苗且尽死，刺史虽得罪，百姓何辜？宜降疾咎于某躬身，无令鳏寡蒙兹滥罚。”又对仰山神祇说：“若守土有罪，宜被疾殃于其身；百姓可哀，宜蒙恩闵。”这种祭祀活动当然是迷信，但韩愈宁愿牺牲自身而换来一方百姓的丰衣足食，这种精神着实令人感动。
袁州也是僻远穷困州郡，有许多贫苦之人，或因水旱灾荒，粮食不给而向富户借粮，或因偶发事件，手中拮据而向豪绅贷款，以子女作为抵押，到期不赎，利息与本金相等时，就把抵押的子女没收为奴婢。不少好人家儿女因此而沦为奴隶，过着以泪洗面的生活。虽然唐王朝曾颁布过《不许典帖良人男女作奴婢驱使》的法令，但晚唐时已成为一纸空文，地主豪绅不予理会。
韩愈到任后，设法赎回沦为奴婢的百姓子女，归还其父母，同时修改这一陋俗，不准再有此类事发生。他用的办法是“计佣以偿其直，而出归之”，即以佣工所得抵债。韩愈到任后，一次便调查出731人，计佣折值后，并皆放还。释放奴隶确实是一项了不起的德政，使袁州百姓在他死后还怀念、感激不已。
赎回了奴隶，韩愈又想，一个小小袁州，一次竟检括出奴婢700余人，天下如此之大，奴婢数目，肯定不少，一种责任感驱使着他给朝廷上书，要求在全国范围内做一次检查，如有类似情况，应一并放免。
韩愈在阳山、潮州、袁州等地做地方官期间，虽是处在贬谪之所，但他不以己悲，为百姓干实事，成为千古佳话。韩愈对人民的关心和热爱之情，表现了他对百姓的深厚感情，同时也体现了他的深厚的仁者情怀。