韩愈在汴州时，尽管在仕途上很不如意，但这一时期，他朋友很多，像孟郊、李翱、张籍、杨凝等人，都成为了他的好朋友。这些朋友中既有新朋又有旧友。韩愈在与他们的结识和交往中，“以诚相待，不忌小嫌”，这是他与孟郊、张籍等人的友谊能保持始终如一的重要原因。
韩愈和孟郊是老相识。孟郊字东野，湖州武康（今属浙江）人，生于天宝十年（751），长韩愈17岁。贞元十年前后，孟郊考进士，适逢韩愈也在那里应吏部试，两人邂逅，尽管孟郊比韩愈年长，却一见如故，成为忘年交。韩愈常称孟郊的字而不呼其名，与之唱和于文酒之间。孟郊一生穷困，作为挚友，韩愈理解他的处境和心情，但是当时他自己也是爱莫能助，只能写了一首《长安交游者赠孟郊》诗规劝他安贫乐道，不要把一时的荣辱放在心上：
长安交游者，贫富各有徒。
亲朋相过时，亦各有以娱。
陋室有文史，高门有笙竽。
何能辨荣悴，且欲分贤愚。
孟郊在贞元十二年进士及第，但没有通过吏部考试取得入仕资格，只得投靠汝州刺史陆长源。这年七月，董晋任宣武军节度使，八月间，陆长源调任宣武军行军司马，孟郊跟着到了汴州。于是旧友重逢，分外高兴，把臂饮酒，一叙契阔。这时孟郊不被陆长源重用，心情抑郁，心境与韩愈相似，所以老友相见，话语很多。
贞元十四年春，孟郊决计离开汴州南下，另谋生路。别依依，情难诉。韩愈赋诗《醉留东野》相赠：
昔年因读李白杜甫诗，长恨二人不相从。吾与东野生并世，如何复蹑二子踪？东野不得官，白首夸龙钟。韩子稍奸黠，自惭青蒿倚长松。低头拜东野，原得终始如駏蛩东野不回头，有如寸筳撞巨钟。吾愿身为云，东野变为龙。四方上下逐东野，虽有离别何由逢？
李白、杜甫，诗仙诗圣，并世文豪，两人虽是好友，但一生只相逢三月之久，不能常相过从，给人留下了几许遗憾！我与东野怎样能步李白、杜甫的后尘呢？48岁的孟郊还未居官，就已经两鬓添霜，显出了老态龙钟的样子，真叫人心酸！韩愈谦逊地把自己比作青蒿，把孟郊比作长松，常相依傍。韩愈曾劝孟郊留下来，但是孟郊不肯答应，韩愈说就像拿着草茎去撞巨钟一样，没有一点反响。韩愈最后表示，愿自身化作白云，而孟郊变为腾飞的巨龙，盘旋左右，足见韩愈对待朋友的真诚感情。
元和九年三月，郑余庆以河南尹出为山南西道节度使，辟孟郊为参谋、试大理评事。孟郊赴任途中，行次阌乡，以暴疾一夕卒。韩愈闻讯，悲痛异常，撰《贞曜先生墓志铭》，文首纪其初闻孟郊噩耗云：
“唐元和九年，岁在甲午，八月己亥，贞曜先生孟氏卒。无子，其配郑氏以告。愈走位哭，且召张籍会哭。明日，使以钱如东都，供葬事，诸尝与往来者，咸来哭吊……”
连用三“哭”字，真切、自然地反映了他得知老友去世摧心裂肝的悲痛。韩愈与孟郊相交二十余年，是休戚相关的贫贱之交，是颉颃上下的诗歌之友。韩愈对孟郊道德文章推崇备至，《送孟东野序》誉他与陈子昂、李白、杜甫并举。又有《双鸟》诗，将孟郊与自己喻作“海外”飞来“相伴而鸣”的双鸟，“自从两鸟鸣，聒乱雷声收；鬼神怕嘲咏，造化皆停留”，二人的诗歌创作对当时的诗坛带来了巨大的震撼。
孟郊的葬事，由韩愈等集资、樊宗师料理，郑余庆亦有资助。并为营致生业，使孟郊的遗孀得永久之赖。张籍等合仪，私谥孟郊曰“贞曜先生”。
除了孟郊，李翱也是韩愈在汴州结识的朋友。李翱娶韩愈族兄之女为妻。韩愈的这位族兄死后，其夫人韦氏只有17岁，还留下一个襁褓中的女儿孤苦无依，韩愈便把嫂嫂、侄女接到自己家中养活。后来长大成人，看看到了出嫁的年龄，韩愈见李翱人品不错，长为文，便把侄女嫁给他为妻，在辈分上李翱应称韩愈为叔父，这是后话。李翱在汴州与韩愈相遇时还未结婚，故仍为兄。他叙述和韩愈相见的经过时说：“贞元十二，兄在汴，我游自徐，始得兄交。视我无能，待予以友。”原来韩愈在汴为幕僚之时，给了他许多无私的帮助。后来看他聪颖好学，便教他读书、写字，李翱极有悟性，进步很快，韩愈甚为高兴。可惜的是李翱贫寒，无法继续学业，韩愈不胜惋惜地说：“近李翱从仆学文，颇有所得，然其人家贫多事，未能卒其业。”韩愈的教诲使李翱终身不忘，再加上姻亲这层关系，他对韩愈的崇敬真是到了无以复加的程度。韩愈殁后，李翱著文悼念，悲痛之语，让人哽咽。
韩愈原不认识张籍，贞元十三年，孟郊自南方来汴，交谈之间向韩愈推荐张籍的才学。张籍自和州（今安徽和县）来汴，从韩愈习文。贞元十四年，韩愈主持汴州贡举，张籍在这次考试得中，这自然是韩愈慧眼识珠的结果。韩愈在《此日足可惜赠张籍》一诗中叙述相识的经过：
念昔未知子，孟君自南方。
自矜有所得，言子有文章。
我名属相府，欲往不得行。
思之不可见，百端在中肠。
维时月魄死，冬日朝在房。
驱驰公事退，闻子适及城。
命车载之至，引坐于中堂。
开怀听其说，往往副所望。
韩愈《此日足可惜赠张籍》诗中还说：
州家举进士，选试缪所当。
驰辞对我策，章句何炜煌。
所谓州家，即指张籍在汴州应进士试，韩愈为考官，张籍得以中第，答卷写得酣畅淋漓，议论恢弘，因此得到韩愈的赏识。张籍步入科场已在中年，但乡试、吏部试连捷，与韩愈的识拔、推荐很有关系，所以张籍对韩愈始终怀着感激的心情。
除了用真诚之心对待文学之士，韩愈还用真诚之心对待普通无名之友。
有一个叫冯宿的人，字拱之，婺川东阳人（今浙江金华）。贞元年间与韩愈同举进士，他写了一篇《初筮赋》，拿给韩愈看。韩愈当即写了一篇《与冯宿论文书》，对当时文坛之风表示批评。他说，用古文写作，自己满意的，却招致别人激烈的批评；用时下流行的文体写作，自己不满意，却能得到别人的夸奖。我真不知道今人为何如此菲薄古文。
在汴州期间，韩愈还结识了李服之，其父李阳冰善篆书，叔父李择木善于八分书。李服之送给韩愈科斗文《孝经》和汉代卫宏的《官书》，把《孝经》《官书》两部合为一卷，希冀韩愈能在科斗书上钻研出名堂来，发扬光大他父亲和叔父的学问。韩愈珍藏在箱箧里，没时间研究，后来至京城当四门博士时，交给了对古书有研究的归登。
以一颗真心对待朋友，提携帮助落难之友，宽慰受困友人之心，这些事情，看似是平常小事，却于细微处见真情，这是一种难得的贤德。在对待朋友上，韩愈就是这样一个贤德之人。