李白流放所经过的路线，正是他当年出川所经路线。从他青年时代杖剑出川到再次踏上回川之旅，这其间一晃便是三十二年。
直到入冬以后，李白才上三峡。两岸的山，高峻陡峭，江面窄得仿佛伸手可触。到了黄牛山下，船走了三天三夜，还没有走出它的范围。这峡中行船是何等地迟缓啊！是何等地艰难啊！真叫人把头发都愁白了。何况李白这流放之身，哪能经受得了这如此漫长难挨的征程。李白愁苦难耐，于是在舟中写了《上三峡》一诗：
巫山夹青天，巴水流若兹。
巴水忽可尽，青天无到时。
三朝上黄牛，三暮行太迟。
三朝又三暮，不觉鬓成丝。
千里峡江竟走了两个月，直到第二年开春，李白才到了夔州州治奉节——古白帝城。再往前去就要南下黔中道——古夜郎了。
李白站在白帝城头，百感交集。他想起青年时代从这里出三峡，下长江，东游金陵与扬州……那时的大唐王朝光辉灿烂，欣欣向荣；自己也正是风华正茂，意气昂扬。那时的生活是多么富有青春浪漫的气息，前途是多么光明灿烂。可惜“开元之治”竟如昙花一现。后来国事日非，自己也每况愈下。再后来战乱一起来，社稷在风雨飘摇之中，苍生在水深火热之中，自己也陷于九死一生的境地。最后他吃惊地发现：他这一生的遭遇和大唐王朝的国运竟是如影之随形！
明月升起来了。江上一阵船夫号子飞上城头，是李白儿时就熟悉的乡音。这种声音使他感到无比难堪与刺痛，他简直不忍再听：“故乡啊，故乡，多少年我在梦里把你想望。但此时近在咫尺了，我却不能再继续西上，我也不愿再继续西上。我这一身镣铐叮当，我这一副囚犯模样，怎有脸重见你啊，我的故乡！”李白想到自己一生失意，与故乡近在咫尺，却不得归乡的痛苦，他仰望明月，大发悲吟，禁不住当着故乡人的面老泪纵横，于是写下了《公无渡河》这首诗，对自己的悲剧一生作了自哀自怜的总结。
《公无渡河》一诗云：
黄河西来决昆仑，咆哮万里触龙门。
波滔天，尧咨嗟，
大禹理百川，儿啼不窥家。
杀湍湮洪水，九州始蚕麻。
其害乃去，茫然风沙。
被发之叟狂而痴，清晨径流欲奚为？
旁人不惜妻止之，公无渡河苦渡之。
虎可搏，河难凭，
公果溺死流海湄。
有长鲸白齿若雪山，公乎公乎挂骨于其间。
箜篌所悲竟不还。
这首诗借一个被发配的老翁不顾妻子的劝阻执意要渡河，结果没于涛涛黄河之流中，来隐喻李白自己一生求索的失败。李白就是那位渡河而死的老翁。李白一生在政治道路上的追求，在追求真理道路上的追求，不就是一位不顾人劝阻，欲渡过波浪汹涌的险流，到达光明彼岸的勇敢无畏的渡河者么？但李白终身求渡这条险河，却没有成功，最后竟淹死在这条河流里，被滔天巨浪和长鲸所吞没了。这是李白的悲剧，也是时代的悲剧，是一出英雄人物的时代悲剧。
李白做这首诗，到最后才真正清醒地意识到，他一生的政治追求是一个悲剧，他承认了这个悲剧。流放夜郎的李白已经意识到他这一生政治求索和精神求索都到头了。他一生苦苦追求，可是到头来却是南辕北辙，于他所追求的目标可以说是天壤之别。这时的李白痛苦之至，但无人怜悯他，所以他只能在流放途中暗自悲怜自己的不幸命运。
李白在这首诗里，为自己画了像，是一个狂而痴的形象。这正是作为一个追求真理的求索者的李白一生的形象。他狂傲不羁，笑傲王侯，不受任何外力的约束，自诩有通天之大材；他执着于自己的理想追求，百折不挠，从来不因打击和劝阻而停止这种追求，他的这种不懈追求的确就像一个痴人和狂人。这个痴人与狂人执着地在世人都避之惟恐不及的湍急河流中苦渡，最后沉没于惊涛骇浪之中。这样执着、倔强、宁死而追求真理的勇敢者形象，正是李白的形象写照。
李白不直接写诗表达自己一生追求的失败，而是采取这种隐讳曲折的方式来表达，实在是大有不甘之意。他不能够痛心地直白表露自己的失败。他是一个好胜者，是一个顶天立地的英雄，这样直白地表露令他感到太痛苦，所以只好采取了这种隐讳曲折的方式来表达一生追求的幻灭。但这种曲折的表达，却比直白更加具有艺术感染力，使人更深刻地感受到李白内心处于幻灭之时的巨大痛苦。
李白在连续遭到了两次巨大政治失败的打击之后，心如寒灰，精神生命几乎已经死亡，他的生命正如堕河而死的老叟一样，空留下一具枯骨一般的生命。这样的李白，再挨了三个年头，到了公元762年，就病死在安徽当涂他的族叔李阳冰家里了。有人说他是酒后醉入江里淹死的，这也是很有可能的，但与其说是淹死，不如说是自杀更有可能些，因为这时精神已经完全萎靡完全幻灭的李白，是有可能自杀的。