据《新唐书》卷五载，天宝十五载七月丁卯，唐玄宗在奔蜀的途中，诏命江陵郡大都督李璘为山南东路及岭南、黔中、江南西路节度使。七月癸巳，肃宗在灵武即位，改元至德。九月，李璘至江陵，以抗击安史叛军为号召，招募将士数万人。唐肃宗下诏令李璘归觐于蜀，李璘不从。十二月，永王东巡时，其重要谋主韦子春奉永王命，前来庐山游说李白入幕。韦子春是李白天宝初年待诏翰林时期结识的友人，在秘书监当过八品著作郎。因多年不得升迁，便辞官归里。近为友人李台卿邀入永王幕中，任司马之职。他这次上山就是奉永王之命，来聘请李白入幕。
李白与韦子春纵谈天下大势，想到马上就可以实现自己定国平天下的理想，他一时间兴趣盎然，几乎马上就要随韦子春下山。但妻子宗氏却将他拦住了，附在他耳朵边劝他多思考几天。李白想想也是，于是没有跟随韦子春走。但过了几天，韦子春又来了，还带来了五百两黄金，李白还是不为所动。直到第三次，李白觉得永王对自己够器重了，像刘备三请诸葛亮出山似的，李白才随韦子春下山去。李白幻想着成为诸葛亮这样的人物，辅佐藩王扭转天下乾坤，正是怀着这样的建功豪情而去的。
李白下山前，还写了首诗赠送给韦子春，表达自己此行的救国之志。诗中有：
气同万里合，访我来琼都。
披云睹青天，扪虱话良图。
留侯将绮季，出处未云殊。
终与安社稷，功成去五湖。
李白下山时，正好永王大军已到了浔阳。只见大江之上，舳舻千里，旌旗蔽空；又听得军鼓咚咚，号角呜呜。早春的太阳照着满江的战船发出五色的光辉，如云的旌旗绕着碧山显得分外鲜明。“啊！多强盛的军容！多令人鼓舞的王师！”李白不住地赞叹。永王对李白非常客气，给予了很高的尊崇，李白好像是乐毅登上了燕昭王的黄金台，禁不住赋诗写道：
浮云在一决，誓欲清幽燕。
愿与四座公，静谈金匮篇。
齐心戴朝恩，不惜微躯捐。
所冀旄头灭，功成追鲁连。
在东进途中，李白更是浮想联翩，诗情汹涌，接连写下了《永王东巡歌十首》。其中有：“三川北虏乱如麻，四海南奔似永嘉。但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙。”这首诗以谢安自比，要为国平叛。还有“试借君王玉马鞭，指麾戎虏坐琼筵。南风一扫胡尘静，西入长安到日边。”这些诗歌，都表明了他建功之心与高度的爱国思想。
李白满以为大军出三江，渡五湖，跨辽海，救中原，一举就会扫清胡尘，很快就会奏凯还朝。他甚至把自己当作了谢安，将在谈笑之间就叫敌人灰飞烟灭，建立不朽的功勋，实现他平生的宏愿：济苍生，安社稷，然后功成身退，名垂青史。李白就是在这种狂热的政治热情中，加入了永王的幕府。
历史上以文人之身直接效力疆场的人物并不多见。范仲淹可以说是立言又立功的典型例子。他亲自前往边疆指挥反击西夏的侵略战争，建立了军事功勋，为维护国家的统一与尊严做出了重要贡献。陆游、辛弃疾等爱国词人，在北宋灭亡，南宋偏安江南，国家濒临灭亡之境的时候，也都积极投身到对金国的战争中去，为抗击侵略做出了重要的贡献。这些具有高度贡献的文学家，在不同的时期都将自己的生命投入到了反侵略战争中去，表明了他们的爱国主义精神。这些伟大的文学家都是伟大的爱国者，是将立功与立言作为同等重要的事情来考虑的。
李白投入永王李璘的幕府，正是满足建立功名的愿望。对于李白来说，此生最大的愿望不是在文化上建立不朽的功勋，而是在政治上建立不朽的功勋，然后归隐江湖。所以李白进入永王幕府，一生的种种精神追求都在这一重大事件中体现出来了，如李白的英雄梦、游侠梦、功名梦、爱国梦、济天下苍生梦、归隐梦……等等，都在参加幕府效力沙场这一重大事件中体现出来了。他进入幕府，正是这所有梦想推动下的结果。
进入永王李璘的幕府，这是李白一生在政治上的最大事件之一。李白加入幕府的理想是卓越的，但由于不自觉地陷入了皇室内部争权夺利的斗争之中，最后兵败被囚，直至流放夜郎，成为李白晚年最大的悲剧，但所有这一切并不能抹杀李白投身幕府时的爱国思想。他是怀着一个美好的愿望和一腔爱国的激情，而陷入了一个争权夺利的乱泥潭。