安史之乱爆发后，李白同情劳动人民所受的灾难，反抗统治者的不抵抗政策。他隐居庐山时，由于报国心切，受永王李璘之招进入其幕府，梦想实现“欲清幽燕”的平叛愿望，却不幸卷入一场宫廷权力之争。李白因受永王之累，以“从璘附逆”之罪被囚于狱中，后经郭子仪等人救援，幸免于难，被流放夜郎，途中被赦。赦后李白徘徊江湘，流落吴楚。这时李白仍念念不忘国家的前途与命运，一心想收复中原，扫平叛乱。他在病中仍然自金陵前去投军，中途因病而还，投靠当涂族叔李阳冰，病逝于当涂。这一时期，李白写下了《永王东行歌》《赠韦秘书子春》等，表明了他在晚年仍不失报国之志。这一时期，李白的诗篇充满了忧国爱民、关心百姓的高尚情感，还有诗歌记叙他与纪叟、漂母等普通百姓的交往，表明李白逐渐走向人民。
天宝十五年（755年）十一月，平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山诡称奉密诏讨伐杨国忠，在范阳（今北京）起兵叛唐。长达八年之久的安史之乱拉开了序幕。叛军一路几乎没有受到官军的抵挡，很快就攻下洛阳。安禄山自称雄武皇帝，国号燕，不久即占领长安，同时使其部将史思明占领河北十三郡地。玄宗逃往西蜀。
安史之乱发生后，政府政治腐败，竟然没有几个大臣主张抗敌的。这使叛军更加气焰嚣张，安禄山在范阳起兵，第二年六月就攻入了长安。到了危急的时候，人民要逃难了，杨国忠却还想把桥烧毁，让人民遭受叛军的蹂躏，统治者们自己则逃之夭夭。由于杨国忠一伙至死与人民为敌，因此遭到了广大人民群众甚至是军队士兵的切齿痛恨。兵士们集体反抗，发生了马嵬坡兵变，杀了杨国忠，愤怒的士兵们甚至将杨国忠尸体割碎，唐明皇被迫让杨贵妃自杀，三夫人也被士兵杀了。这样，才多少平息了人民的怨愤，唐明皇才得以逃到四川。
不但唐明皇奉行逃跑主义政策，唐明皇手下的一帮统治者，平日在百姓面前胡作非为惯了，但现在胡兵一到，他们就助纣为虐，当了安禄山的伪官，依然骑在百姓们头上。这样的人很多，安禄山叛军所过州县，州官县令们几乎无人抵抗，大都开门迎敌，致使叛军长驱直入。连哥舒翰这样的将领也弃潼关而走，三十万大军转瞬瓦解，长安顿时失去了屏障，这使全国人民更加看清了统治者们的伪善面目。
当时，唐玄宗的留与逃关系到全国民心，关系到全国人民抵抗的决心，去留问题意义重大。李白和全国的老百姓态度一样，热切地盼望着唐玄宗能够留在长安，组织抵抗。五十五岁的李白这时正在金陵作客，虽然这场叛乱早在他预料之中，虽然两年前他已有遁世避乱的打算，但事到临头，李白对国家的担忧之情又占据了上风，这时他心中的爱国之情又空前高涨起来。他积极希望参与朝廷的抗叛斗争。
李白先去黄河北边接妻子宗氏，和宗氏随着逃难的人群向南奔亡。宗氏蓬头垢面，李白衣冠不整。他们一边走，一边回头望，只见北方天空，浓烟弥漫。李白眼前闪过开封的影子：城楼上挂着人头；李白眼前闪过荥阳的影子：城墙下堆满了尸首；李白眼前闪过睢阳的影子：城中是一片火海。大路上一股人马涌来，传说着东京沦陷的消息；李白眼前又闪过洛阳的影子：叛军像潮水般从四面涌进城门，涌上宫殿；李白看见洛阳川里野草上涂满了人血，看见洛阳城里一大群豺狼戴着官帽，他们中很多人都是不抵抗的投降者。他的心飞到秦川上空，看见烈火在焚烧着大唐王朝列祖列宗的陵庙，看见安禄山和他的将士们在金銮殿上狂饮高歌；他的心飞到黄河上空，看见两岸的人民像落叶一样飘落在沟沟洼洼，看见白骨像山丘一样到处堆积；他的心飞遍四海，看见全国人民西望长安，都皱着眉头，流着眼泪，伤心地摇头。
李白挥去脸上的泪水，继续赶路。
一路上看着国家遭受蹂躏的惨痛情景，李白想到这一切都是统治者们的政策所带来的，不由得对统治者们的贪生怕死和不抵抗政策非常地愤怒，他挥泪写下了《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》一诗：
汉甲连胡兵，沙尘暗云海，
草木摇杀气，星辰无光彩。
白骨成丘山，苍生竟何罪？
函关壮帝居，国命悬哥舒，
长戟三十万，开门纳凶渠。
公卿奴犬羊，忠谠醢与菹，
二圣出游豫，两京遂丘墟！
这首诗对叛军给人民带来的灾难与痛苦进行了深刻描绘，对哥舒翰等将领开城纳敌进行了激烈的批判，指出人民的痛苦与灾难都是统治者的不抵抗与逃跑政策所带来的，这是对统治者们不抵抗政策的控诉。
在安史之乱这个民族大劫难到来的时刻，李白坚定地站在人民的一边，坚持抗叛的立场，坚持抵抗，反对逃跑主义，这使他与百姓心连心，血肉相连。李白在这种同仇敌忾的时刻，坚定地站立在抗叛的最前沿，以他的诗歌来激励人民起来抗争，起到了唤醒百姓的作用。所以，就抗战来讲，李白与历史上的爱国诗人岳飞、陆游、辛弃疾等人相似，都有一腔正义与忠诚的爱国热血在心中流淌。
李白在北上接妻子的途中，目睹了大量的关于安禄山屠杀人民或使人民流离呻吟的累累罪行，还根据自己的亲身经历，写下了《北上行》一诗云：
北上何所苦？北上缘太行。磴道盘且峻，巉岩凌穹苍。
马足蹶侧石，车轮摧高岗。沙尘接幽州，烽火连朔方。
杀气毒剑戟，严风裂衣裳。奔鲸夹黄河，凿齿屯洛阳。
前行无归日，返顾思旧乡。惨戚冰雪里，悲号绝中肠。
尺布不掩体，皮肤剧枯桑。汲水涧谷阻，采薪垅坂长。
猛虎又掉尾，磨牙皓秋霜。草木不可餐，饥饮零露浆。
叹此北上苦，停骖为之伤。何日王道平，开颜睹天光。
这首诗写北上见闻，真实而深刻地描叙了亲眼所见：人民饥寒交迫，叛军追剿围堵，人民命运如同草芥。这是对叛军占领下的太行人民苦难生活深刻而真实的描绘，颇具艺术感染力。
诗人刻画了一幅在冰天雪地中无可归依悲号连天的流民图景，仔细地描写了他们的生活的悲惨处境，深刻而真实地反映出叛军对百姓的蹂躏。这种以亲身所见所闻来揭露叛军罪恶，所具有的批判力量，无疑是比一般性批判更加深刻。艺术的批判力量来源于生活的真实，惟有真实才能产生强烈的批判效果，惟有真实才能深刻震撼人心。任何虚假的想象，哪怕是写得再催人泪下，但它所具有的批判力量远远比不上亲身所见所闻。所以李白这一次北上太行得到的关于人民苦难生活的亲身见闻，是对叛军罪行最强烈最令人信服的批判。
由于李白这一次的北上太行之行，使他在安史之乱中与人民同呼吸共命运，而回到吴地之后，又听说了关于洛阳等地人民悲惨处境的真实描叙，因此他亲身感受到了安史之乱下人民的痛苦，使自己完全融入到了整个悲剧时代中，所以对安史之乱的严重性的认识更加深刻，所以李白因此对结束战乱的愿望更加强烈，这样就激发了他渴望建立功名，平叛除贼，一扫天下妖氛的欲望，那种“欲济苍生”、扭转时代乾坤命运的巨人精神就再次爆发出来了。李白后来亲自参加永王李璘的幕府，积极参加平叛斗争，都与对叛军罪行的真实了解有很大关系的。