李白被唐玄宗放逐去朝一事，给他留下的精神创痛太深了，连杜甫的诚挚友情都不能消除；道箓上的符咒，也不济事；成坛的烈酒，成罐的丹药，更是饮鸩止渴。多日的五痨七伤终于使他大病一场，卧病任城，前后足有半年之久，直到天宝五载秋后才逐渐好转。
这时，李白不顾家人和亲友的劝阻，决定出游，冒着大雪启程南下。好像走得远一些，就可以把长安忘却，就可以把往事丢开。因此，不管天寒地冻，他毅然踏上了千里旅途。他以为名山胜境故地重游，或许能够治愈他的创痛。因此，他又想起江南来了，对贺知章跟他曾经讲过的天台山充满了神往之情。
有一天，他竟然梦见自己在月光下飞过镜湖，飞到了天姥山。只见峰峦挺拔，高耸入云，好像和天连在一起。只见它无头无尾，无边无际，好像占据了整个大地。正寻找上山的路，准备拾级而登，不知怎么一来，已经到了山中。抬头一看，竟看见了海上日出的奇景；侧耳一听，竟听见了天鸡报晓的鸣声。这不是到了天上了么？信步走去，果然景色非凡。幽岩绝壑，奇花异草，都不是人间所有。正在心旷神怡之际，天色却突然暗了下来，好像是要下雨了，又好像是天快黑了。想寻个地方歇一歇足，同时躲一躲雨，忽听见野兽的声音，好像是熊在咆哮，龙在呻吟，震得林中的树叶、山上的石头簌簌地直往下掉。李白连忙寻路下山。谁知雷雨大作，山崩地陷。正使人震惊，忽见崩陷之处露出一座洞府，石门大开，恍惚间走了进去，里面又是一番天地：足下好像是一片大海，深不见底；半空中好像是蓬莱仙岛，日月同辉。忽见一群仙人纷纷下降，穿着霓虹似的衣裳，坐着鸾凤驾的彩车，苍龙给他们充前驱，白虎给他们当后卫，密密麻麻，熙熙攘攘，直向人头上蜂拥而来。连忙躲闪，一跤就跌下了九霄云。
李白醒来，万象皆空，眼前不过萧然一书斋而已。
这个梦使李白想了好多天，越想越觉得这个梦恰似他二入长安的经历。于是，李白在离别东鲁的宴会上，提起笔来，写了《梦游天姥吟留别》一诗：
海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。
越人语天姥，云霓明灭或可睹。
天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。
天台四万八千丈，对此欲倒东南倾。
我欲因之梦吴越，一夜飞度镜湖月。
湖月照我影，送我至剡溪。
谢公宿处今尚在，渌水荡漾清猿啼。
脚著谢公屐，身登青云梯。
半壁见海日，空中闻天鸡。
千岩万转路不定，迷花倚石忽已瞑。
熊咆龙吟殷岩泉，栗深林兮惊层巅。
云青青兮欲雨，水澹澹兮生烟。
列缺霹雳，丘峦崩摧。
洞天石扉，訇然中开。
青冥浩荡不见底，日月照耀金银台。
霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而下来。
虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻。
忽魂悸以魄动，恍惊起而长嗟。
惟觉时之枕席，失向来之烟霞。
世间行乐亦如此，古来万事东流水。
别君去兮何时还？
且放白鹿青崖间，须行即骑访名山。
安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜！
这首梦游诗歌，表达了李白对自由仙境的向往，具有独立不羁的意识，表达了对朝中权贵的厌恶和鄙视，不啻是向统治者决裂的宣言书。
李白的傲岸精神，自由个性的展露，最生动、最精采、得到最完美表现的是他在长安时醉倒金銮殿，驱使力士脱靴，贵妃捧砚、“天子呼来不上船，自称臣是酒中仙”的故事。李白放逐之后，游华阴时，华阴县令在衙门正处理事情呢，李白乘醉跨着一匹驴经过其门。县宰大怒，派人将李白绑到县衙里来，问：“你是何人？怎敢如此无礼！”李白说：“我无姓无名，皇上曾经用龙襟为我拂拭呕吐之物，还亲自为我调羹，高力士曾为我脱靴，杨贵妃曾为我捧砚，天子住的金銮殿前尚允许我骑马经过，华阴县里难道反不能骑驴吗？”这些故事，生动地展现了李白的傲岸人格。
在长期的中国封建社会中，大多数知识分子一直处于从属和被压抑的状态，他们的人格尊严常常遭到权豪们的轻蔑，才华总被压抑。战国后期屈原的《离骚》、汉朝司马迁的《史记》，都是坚持崇高品格的正直之士遭受嫉恨打击而倾诉不平的心声。李白诗歌的傲岸气质，也是这种发泄的典型，集中地突显李白轻王侯、凌权贵的豪迈精神，在豪贵面前具有不可凌辱的气概。
李白的豪迈不羁、不屈权贵，集中体现了中国士人要求个性自由、摆脱礼教束缚的心态。封建统治阶级箝制知识分子思想，泯灭个性，历代士人多保持沉默。唐代是一个政治和思想稍为开放的时代，特别是开元时期士人的个性得到了较为自由的发展。士人个性得到一定程度的解放，士人展现出了新的精神境界。然而，在他们的心灵深处，历史的积淀毕竟太沉重，所以也无法发出高亢而自由的声音。唐时的知识分子绝大多数无法达到李白的这种境界，在李白以后的历代依然如此，他们只能停留在“心向往之”的层次。而李白追求自由、不屈权贵的气质，反映了他的精神解放，他是独立于历史与天地之间，千古所独有的。
总之，《梦游天姥吟留别》一诗，把梦境当作玄幻的世界，是以其美好与现实黑暗的对照物，表现了诗人对神仙世界的向往与追求，其中寄托了诗人渴望个性解放的理想。同时，此诗是诗人功名富贵梦醒后大彻大悟的慷慨呼号，是诗人与仕途生涯告别的郑重声明，也是诗人与统治者彻底决裂的庄严宣言。