以分泌功能为主的细胞称为腺细胞，以腺细胞为主构成的上皮组织称为腺上皮（glandularrpithelium），以腺上皮为主构成的器官称为腺（gland）或腺体。
（一）腺的发生与分类
在胚胎发育过程中，腺上皮是由胚胎被覆上皮向深层结缔组织增生、迁移和分化而成的，通过上皮细胞增殖，并向其下方的结缔组织内伸入，形成上皮芽和索，随后通过进一步的演变而形成腺。
在演变过程中，如果这些上皮芽或索与表层上皮保持联系，并发育成导管，则形成外分泌腺（exocrineeland），如汗腺、乳腺和唾液腺等，通过导管，腺的分泌物可通达身体的表面或有腔器官的腔面。若深陷的上皮细胞索在演变过程中，与上皮表面的联系逐渐消失，其末端分化成索、团状结构，细胞索、团之间有丰富的毛细血管，则形成内分泌腺（endocrineeland），如甲状腺、腺垂体等，其分泌物称激素，经血液和淋巴输送。本章只介绍外分泌腺的一些基本特点。
（二）外分泌腺的一般结构
根据构成细胞数，外分泌腺分单细胞腺（如杯状细胞）和多细胞腺。外分泌腺一般是指多细胞构成的有导管腺。它有结缔组织形成的被膜和间质，由分泌部和导管部两部分构成。
1.分泌部
分泌部（secretoryyortion）又名腺末房、腺泡（acinus）。一般由一层腺细胞围绕而成，末房中央为腺腔，与导管相通。构成末房的腺细胞能产生液体分泌物，这个过程常伴随有细胞内的大分子物质合成，合成物通常以膜被小泡的形式贮存于细胞内，形成分泌颗粒。外分泌腺分类时，常以腺末房的形状将其分为管状腺（tubularrland）、泡状腺（acinar rland）或管泡状腺（tubuloacinarrland）。以腺细胞的形态结构及分泌物的性质不同又可分为黏液性腺（mucous sland）、浆液性腺（serous sland）和混合性腺（mixeddland）。
（1）黏液性腺
黏液性腺是分泌部完全由黏液性腺细胞构成的腺体。腺细胞较大，呈锥形，核偏位于细胞的近基底部。胞质内充满粗大的分泌颗粒，PAS染色时，颗粒着色很深，但在HE标本中，分泌颗粒常被溶解，致使胞质呈空泡状，因而胞质着色很浅。电镜下，可见细胞基部有较丰富的粗面内质网，核上方有较发达的高尔基复合体及电子密度较低的膜被分泌颗粒。腺细胞的分泌物为糖蛋白，糖蛋白与水结合形成黏液（mucus）。不同黏液腺分泌的黏液，其主要成分糖蛋白的化学组成有所不同。
（2）浆液性腺
浆液性腺是由浆液性腺细胞组成腺泡。腺细胞为锥形，核圆形，位于细胞近基底部。细胞基部胞质呈强嗜碱性，顶部胞质内常充满嗜酸性酶原颗粒。电镜下，可见细胞基部有大量密集排列的粗面内质网，核上方有高尔基复合体及电子密度较高的膜被分泌颗粒。分泌物为浆液，浆液的主要化学成分是酶蛋白，不同浆液腺分泌的浆液，其酶蛋白不同。
（3）混合性腺
其腺末房由黏液性、浆液性两种腺细胞围成。两种腺细胞或各自组成腺末房，或混合形成同一腺末房，混合形成的腺末房主要由黏液性腺细胞组成，少量的浆液性腺细胞位于腺泡的底部，形成浆液性半月，简称半月。
2.导管
导管（duct）与分泌部直接通连，由单层或复层上皮构成。将分泌物排至体表或器官腔内。导管除了输出腺细胞的分泌物外，有的导管还能吸收和转运水和电解质以及分泌某种物质。
外分泌腺除单细胞腺外，还可根据导管有无分支，分为无分支的单腺（simple eland）和有分支的复腺（compounddland）。一般常把分泌部和导管部结合起来命名，如胃底腺是单分支管状腺（一个导管和多个管状分泌部），大唾液腺是复管泡状腺（导管多级分支，分泌部有的是管状，有的是泡状）。