古人总是试图通过名字来承载自己的志趣、追求、希望、抱负、排行、地位、吉祥、长寿等多方面的信息，因此，古人在取名字时，尽量从字的音、形、义、阴阳五行、八卦等多方面考虑，从而能使自己的名字在他人的视觉、听觉和意念上留下良好的印象，使他人能领悟到当事人姓名的深刻蕴义。
古人取名的习俗，大概包括以下六个方面。
光宗耀祖与强调道德规范
中国人在取名时非常看重伦理道德和功业，常以强调道德规范与建功立业的字入名，以“德”命名者有曹孟德、朱德等；以“仁”命名者有王守仁、李宗仁等；以“义”命名者有李义府、李义山等；以“忠”命名者如杨国忠、张献忠等；以“孝”命名者有郭奉孝、方孝孺等；以“信”命名者有韩信等；以“谦”命名者有吕祖谦、于谦等，还有起字义为光宗耀祖的名字，如汤显祖、宗敬先等。
祈福
选择表示吉祥、福禄和预兆事业发达的字取名。孔子说，富与贵，是人之所欲的，“富而可求，虽执鞭之士，吾亦为之。”古人在取名字时，借助命名表达对优裕生活和高贵地位的祈求，或者抒发命名者的情感，如罗福寿、范新科、唐殿魁、黄知榜、李秉贵、钱运高等。
尊古敬宗
古人命名时也“信而好古”，表达出对古代文化制度和人物的敬仰，其具体方式是在字里加上如希、尊、学、宗、敬等字作为自己的名字，如曹子舆，字希孟，此名来源于对孟子的景仰（孟子，名柯，字子舆）；吴中旦，字希周，此名因仰慕周公旦而起；范学朱，字用晦，由宋代大理学家朱熹字“用晦”而来。有些仰慕先贤古圣者，则直接在名字中间加仰、慕、宗等字，如钱宗尼、张慕渊、李敬舆等。在敬宗方面，避讳自己的先祖与上司的名号，其一是汉族传统讲辈份，故各家族都有谱辈口诀，以供后代排辈取名。其二是由汉族文化的特殊性决定，汉姓时承继父姓，然后再起一个本人的名字，在封建制度下，别说不能与自己的祖宗、上级同名，甚至连称呼的权利都受到限制。
消灾
通过取名表达消灾去病、逢凶化吉的愿望，如霍去病、洪秀全、辛弃疾等。咸丰年间，在广东花县诞生了一个男婴，取名为洪仁坤，洪仁坤长大后参加科举考试，接连三次名落孙山，第三次落榜后，他病倒在家，卧床不起，久治不愈，为了使身体得以康复，改名洪秀全，他就是中国历史上太平天国运动的领导者。
添寿
人总是希望生命越长越好。古时生产力低下，人的平均寿命比现在人短几十年。于是，古人对生命的执着和祝愿，有时也通过命名表现出来。所以在取名时喜用“寿”字，如毛延寿、徐增寿等。另外，喜以延年、万年、永年、万龄、松龄、鹤龄为名字的人也很多。
双名制、多名制
传统上，实用性的双名制和多名制广泛应用于中国汉族文人和少数民族中，成为人们的一种习俗。一些雅士、谋士、文人在著书立说、社会交往时，常用笔名、艺名、别号；与亲朋好友交往时，多用诨号、小名；在官场上多以官职相称。在中国古代，汉族具有文化优势，少数民族不仅在政治、经济、教育、科学等方面与汉族融合，还在取名时实行汉族—本族双名制或多名制。双名制或多名制的使用，主要与适应环境、方便交际有关，在不同场合使用不同名字，以达到方便社会活动的实用性目的。
延伸阅读
“只许州官放火，不许百姓点灯”
宋朝陆游《老学庵笔记》记载，当时有个叫田登的人做州官，要老百姓避讳他的名字，因“登”与“灯”同音，老百姓“点灯”只能说“点火”。元宵节放灯时，他出布告说：“本州依例放火三日。”后来就用“只许州官放火，不许百姓点灯”指统治者自己可以任意作为，老百姓却连正当活动也要受到限制。