号起源很早，但到六朝时期还不流行。到唐、宋年间，由于伦理道德的加强和文学的发达，文人讲究文雅，“号”才特别盛行起来。至明清，由于文人范围的扩大，加上帝王的提倡，“号”更加盛行。
号，亦称别号，这是古人除名与字以外的一种特殊称谓。古人的名与字一般都有意义上的联系，而取号却要自由得多，不受名、字的约束。
古人取号
古人取号大致有以下几种情况：
一是以居住地环境自号。李白自幼生活在四川青莲乡，故自号青莲居士。苏轼，自号东坡居士。陆游，号龟堂。辛弃疾号称稼轩居士。明武宗朱厚照自号锦堂老人，明神宗朱翊自号禹斋。乾隆晚年自号十全老人、古稀天子。
二是以室名、斋名为号。辛弃疾自号六十一上人。明代祝允明自号祝枝指生，后在民间演变成祝支山。唐寅自号江南第一风流才子，普救寺婚姻案主者。徐树丕，自号活埋庵道人。
三是用号来表白志趣，抒发灵性。如欧阳修晚年曾自号六一居士，指的是六个一：一万卷书、一千卷古金石文、一张琴、一局棋、一壶酒，再加上他本人一个老翁。
四是暗寓深意，示人不测。如南宋画家郑思肖在南宋亡后自号木穴国人，表示自己不忘故国。
也有的号来自诗书，别有一番滋味在心头。据说郑燮的“板桥”系出自刘禹锡的《杨柳枝》诗：“春江一曲柳千条，二十年前旧板桥，曾与美人桥上别，恨无消息到今朝。”郑燮幼贫，习画屡被亲邻嗤笑。至成名，众人则一反常态，纷纷乞求书画，以至将郑早年弃之的画稿奉为至宝。郑燮有感于此，刻了一方“二十年前旧板桥”的印章，以刺世风。后来他就干脆自号郑板桥了。
别人赠号
别人赠号主要有三种情况：
1.以其轶事特征为号。如宋代贺铸因写了“一川烟柳、梅子黄时雨”的好词句，人称贺梅子。张先因写了“云破月来花弄影”、“浮萍断处见山影”、“隔墙送过秋千影”三句带“影”字的好诗，人称“张三影”。
2.以官职、任所或出生地为号。
王安石称王临川；康有为，广东南海人，称康南海；孔融，曾任北海太守，人称孔北海；顾炎武，江苏昆山亭林镇人，人称顾亭林。清代民谣“宰相合肥天下瘦”说的是李鸿章（合肥人）。“司农常熟世间芜”说的是翁同和为常熟人，时任户部尚书。
3.以封爵、谥号为号
诸葛亮被封为武乡侯，人称武侯；司马光，被封为温国公；岳飞，谥号武穆。
宋代以后，文人之间大多以号相称，以至造成众号行世、字名反被冷疏的情况。苏轼一生有14类38个名号。
号的字数多少不一。有二字的，有二字以上的。字数多的号也可用二字相称，如苏轼号东坡居士，大家都叫他苏东坡。
古人的号多少不一，一般只有一个，也有的有好几个。
延伸阅读
东晋诗人陶渊明的号
由于号可自取和赠送，因此具有自由性和可变性，以至许多文人，有很多别号。
东晋诗人陶渊明，字元亮，因为宅边有五柳树，因此自号五柳先生。卒后亲友私谥靖节，世称靖节先生。
陶渊明安贫乐道，因时局动荡，对现实不满，辞官归隐。自号五柳先生，表现了诗人独立清高的个性。谥号靖节先生，有保守节操、显身之志的意思。
陶渊明的作品朴素自然，时而流露出逃避现实、乐天知命的思想，有“田园诗人”之称。