跪拜是中华民族的传统礼节，随着时代的发展，文明的进步，世界倡导平等自由，早已将跪拜之礼抛弃。但今天在拜神、拜祖、拜师仪式上仍能看到。
看古装电视剧，经常见到大臣对皇帝行跪拜礼，子女对亲长行跪拜礼。为什么会产生这样的生活礼节呢？这要从古代人们的物质条件和生活习惯谈起。
席地而坐终成 汉代之前，中国还没有正式的凳椅。人们在进食、议事、看书的时候，只是在地上铺一条用芦苇、竹篾等编成的铺垫用具。人们就坐在席子上，这就是成语“席地而坐”的来历。如果请客人坐正席，则需要多铺一重席子，以表示恭敬。就连朝廷的最高统治者也是“席地而坐”，只不过所坐的席子要比普通老百姓好的多，如周代每次举行大朝觐时，五者所坐的席位，放有绣着黑白斧形的屏风，屏风前面南向铺设着莞草编成的席子，上面再加上五彩蒲席和桃枝竹席，左右摆设玉。
不过，古代所谓的“坐”的姿势，和我们现代人的“坐”完全不一样。古人坐的时候要两膝着地，然后将臀部坐在后脚跟上面，脚掌向后且向外。古人的“坐”，实际上就是我们现在的跪。在接待宾客中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后俯身向下，就这样，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼。
如何来行礼
不跪不叫拜一直被古人所信奉。拜，在古代就是行礼的意思。按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范，《周礼春官
大祝》分礼拜为：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜，合称九拜。
稽首时，拜者必须屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后，缓缓叩首到地，稽留多时，手在膝前，头在手后，这是“九拜”中最重的礼节。一般用于臣子拜见君王和祭祀祖先的礼仪中。顿首和稽首大致相同，不同于顿首礼拜时必须急叩头，额触地而拜，一般用于下对上的敬礼。空首，双膝着地，两手拱合，俯头到手，与心平而不到地。
振动，不仅要跪拜、顿首，拜后还要“踊”，即跳踊，一般都在丧事时，拜者往往捶胸、顿足，跳跃而哭，表示极度悲哀。吉拜时，则在行礼时，先空首，后顿首。凶拜时，先顿首，后空首。奇拜时，一拜即可；褒拜时，再拜、三拜，古代以再拜为重。
肃拜是古代女子跪拜礼的一种，行礼的时候跪双膝后，两手先到地，再拱手，同时低头，到手为止。肃就是手到地的意思，后来在书信来往中为了表示对对方的尊敬，往往上“谨肃”，妇女行礼也称“端肃”。
到了汉代以后，才渐渐有高座，凳椅先后问世，人们不再“席地而坐”，因而使原来生活中的“跪坐”起了很大变化。但跪拜礼仍然存在，变成了等级差别的标志，主要广泛运用于官场之中。在民间，如祭祀、祝寿等风俗中，仍世代相传。
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中外礼仪之争
1793年，英国使团为83岁高龄的乾隆皇帝送上寿礼，英使团信中“情词极为恭顺恳挚”，因此乾隆帝命令沿海官员妥善接待。使节未到，礼物已先期到达，这让乾隆相当满意。马嘎尔尼勋爵带领的使团即将面见乾隆的前夕，双方就朝见礼节进行商讨时，中国官员要求马嘎尔尼等人向乾隆行三拜九大礼，而英国使团坚持要行面见本国国王时的单膝跪拜吻手礼。眼看原定见日期将至，双方终于达成一致：英国使团官员以单膝跪拜礼见皇帝。最后乾隆表示宽容，让马嘎尔尼行单腿屈膝礼。