弥勒佛又称当来下生弥勒尊佛、南无当来下生弥勒尊佛。当释迦世尊成佛以后，弥勒曾在释迦座下为弟子，在世尊当时的弟子中，他是一位杰出而鼎鼎有名的大菩萨，世人都称他“弥勒菩萨”。在中国民间信仰中，弥勒佛则象征着欢喜、慈爱、宽容和真诚。
弥勒佛是中国民间普遍信奉、广为流行的尊佛，常怀慈悲之心，笑口常开，大肚包容，使人见之皆大欢喜，在处世做人方面，给人们以莫大的启示。弥勒佛被唯识学派奉为鼻祖，深受中国佛教大师道安和玄奘的推崇。其实，弥勒并没有成佛，他是一位菩萨，为佛教“五大菩萨”之一。称他佛，那是释迦牟尼佛曾“授记”（预言）他将继承释尊之位成佛，是未来佛。佛寺一般将弥勒佛供于前殿大王殿大概正是此意。
当来下生弥勒尊佛的由来
弥勒菩萨，在释迦世尊尚未示寂之前就回到自己的家园，在原来他出生的地方结跏趺坐入灭，当时身现紫金色，光明艳丽，世所罕见，舍此色身，乃上升兜率陀天。兜率就是知足的意思，生在此天的天众对于五欲之乐皆能满足。可是弥勒菩萨在天宫是当教主，度化天界众生，不是贪图享受天福。兜率依空而居，在此天一昼夜的时间等于我们地球的人间四百年那么久，兜率天一岁就是人间十四万年。弥勒菩萨的天寿是四千岁，合算成地球的时间要经过五十六亿七千万年，还有那么久远的时间，他才能下生人间成佛。所以现在的佛教徒都尊称弥勒菩萨为当来下生弥勒尊佛。
弥勒的传说
弥勒在兜率天内，不动本际，应现十方，若凡若圣，不可限量。传我国六朝齐梁时傅翕、五代梁唐时布袋和尚是弥勒的化身。傅翕（497～569），号善慧，浙江义乌林乡人。布袋，五代时明州（今浙江宁波）奉化县人，世人不清楚他的姓氏，但称他为长汀子布袋和尚。布袋和尚笑容满面，心量广大，给人们一种皆大欢喜的享受，这正是慈心观的体现。
其实，中国人最早的菩萨信仰不是观世音菩萨，而是弥勒菩萨。早在汉代，有关弥勒佛的佛经被大量翻译成汉语。在新疆，出土了用吐火罗语写的剧本《弥勒会见记》，这是维吾尔族第一部戏剧文学，讲述弥勒成佛的故事。《弥勒会见记》剧本流行于中国唐代，它比戏曲繁荣的宋、元要早得多。
唐朝初年，弥勒信仰依然盛行。著名的诗人寒山是一个僧人，写过这样的诗：“南无佛陀耶，远远求弥勒。”玄奘从一开始就是信仰弥勒净土的，他是虔诚的弥勒信徒。非常推崇玄奘的武则天、唐高宗，也都是弥勒信徒。这就是玄奘为什么要去印度求《瑜伽师地论》的原因。
唐朝白居易也是弥勒信徒，他组织了一个学会，叫一时上升会，希望大家共同上升到弥勒境界。为了往生弥勒，白居易写过一分决心书：“仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上升。”慈氏就是弥勒，弥勒是音译，慈氏是意译。白居易的大意是：我敬仰慈氏菩萨的身形，我呼唤慈氏菩萨的名字，希望来世的我，一定要上升到弥勒菩萨的身边。应该说，在唐朝以前，信仰弥勒的人占佛教信徒的主要部分。
弥勒佛的形象寓意
笑容满面，代表皆大欢喜。弥勒佛的笑容，充满了无尽的慈爱，无论男女、老少，不分国籍、信仰，人人只要一看到弥勒佛的笑容，自然就跟着笑了！
长长耳垂，代表慈爱无限。弥勒佛慈耳善听善解一切言语，纵使人家骂来也不生气。
圆圆大肚代表慈心无量。弥勒佛大肚能容天下一切事，无论智、愚、贤、不肖，都慈心宽容，不执着分别。
袒胸露腹代表赤子心怀。弥勒佛真诚无欺、平等不二。
弥勒布袋代表大慈大爱与妙法无边。布袋能装天地间一切至宝，能带给世人幸福光明，亦能解决一切污秽脏乱。因此很多人在公司、酒楼、客厅等场所供奉弥勒佛神像。
延伸阅读
男戴观音女戴佛
中国传统佩饰是有讲究的，有“男戴观音女戴佛”的说法。男戴观音，主要是因为过去经商的、赶考的都是男子，常年出门在外，并且男子往往性格较为暴躁，而汉传佛教的观音菩萨都是女身，是慈悲柔和的象征，男戴观音则是希望男子能够柔和。女戴佛的“佛”并不是佛陀释牟尼，而是弥勒菩萨，并且是大肚弥勒菩萨的造型像。因为古人认为女人比较小心眼，而大肚弥勒菩萨的造型像是笑脸大肚，寓意快乐有度量，因此女戴佛则是希望女人能够多一些平心静气，豁达心胸。