八仙过海虽然是一个神话传说，但与古代历史的蓬莱寻仙活动一样，表达了人们探寻自然奥秘、追求美好生活的愿望。“八仙过海”从此也成为无数文人墨客描绘的对象，而八仙过海的传说也成为中国民间最经典、最生动的神话传说之一。
传说有一天，八仙到东海游蓬莱岛。吕洞宾别出心裁提出乘船过海观赏海景，他拿来铁拐李的拐杖往海里一抛，喝一声“变”，顿时变成一艘宽敞、漂亮的大龙船。八仙坐船观景，喝酒斗歌，热闹非凡。
龙宫里住有龙王的第七个儿子花龙太子。这天，他闲着无事，在水晶宫外游荡，忽然听见海面上有仙乐之声，循声寻去，见一条雕花龙船，内坐八位奇形怪状的大仙，其中有个妙龄女郎楚楚动人。花龙太子见此仙姿，似魔似痴的迷上何仙姑。平静的海面突然掀起一个浪头，将雕花龙船打翻了。顿时，铁拐李丢了拐杖急忙抱着个葫芦，汉钟离打开蒲扇蛰脚底，张果老翻身爬上毛驴背，蓝采和攀住了花篮边，韩湘子放下仙笛当坐骑，曹国舅脚踏巧板浪里漂，吕洞宾毫无戒备弄了个浑身湿透，而何仙姑却不见踪影。
原来，花龙太子把何仙姑抢到龙宫里去了。花龙太子催动虾兵蟹将，掀起漫海大潮向七仙淹来。汉钟离飘飘然降落潮头，轻轻煽动蒲扇。一阵狂风把万丈高的海浪和虾兵蟹将都煽到九霄云外去了。花龙太子见汉钟离破了它的阵势，忙把脸一抹，喝声“变”，海里突然窜出一倏巨鲸张开闸门似的大口来吞汉钟离。
铁拐李连忙向海中一招手，拐杖“唰”地窜出海面。铁拐李拿在手中一杖打下去，不料打在一只大章鱼身上，拐杖被章鱼的手脚缠住了。蓝采和拿起花篮罩下来，铁拐李才没有被章鱼吸到肚皮里去。这巨鲸和章鱼都是花龙太子变的，他见花篮当头罩来，慌忙化作一条海蛇，向东逃窜。张果老拍驴追赶，就要追上时毛驴却被蟹精咬住脚蹄，一声狂叫把张果老抛下驴背。曹国舅眼明手快，救起张果老，打死了蟹精。
之后八仙大开杀戒，怒斩龙子，而东海龙王则与北海、南海及西海龙王合作，一时之间惊涛骇浪。此时曹国舅拿出玉板开路，将巨浪逼往两旁，顺利渡海。最后由南海观音菩萨（一说如来佛）出面调停，双方才停战。后来，人们把这个八仙过海的掌故用来比喻那些依靠自己的特别能力而创造奇迹的事。
除上述以外，民间还有其他关于八仙的传说，其中有则悲惨的“八仙过海”故事。北宋建隆年间，沙门岛（今烟台市长岛县庙岛）是朝廷囚禁犯人的地方，从建隆三年（962年）开始，凡军人犯了法，都发配沙门岛。年复一年，岛上犯人越来越多。朝廷每年只拨给全岛300人的口粮，粮食越来越不够吃。后来，沙门岛看守头目李庆便想了个狠毒办法：当犯人超过300人时，便将其中一些捆住手脚扔进海里淹死，使岛上犯人总是保持在300人以内。如此被杀的，两年内就达700余人。为了活命，犯人们经常跳海凫水逃命，但绝大部分都被激浪吞没。
一次，有50多名囚犯得到即将被杀的消息，便趁着天晴月朗避开看守，抱着葫芦、木头等轻浮的物体跳入海中，往蓬莱山方向游去。从沙门岛到蓬莱约30里，途中多数犯人因体力不支淹死水中，只剩下身怀武功、体格健壮的七男一女8位善游者，借着水流游到了岸边，在蓬莱城北丹崖山下的狮子洞内躲了起来。第二天，渔民发现了他们，当闻知8人从沙门岛游水越海而来，无不惊奇万分，把他们称作“神人”。此事便在民间传开了，他们被传称为“八仙”，他们用来渡海的物品也被传为他们各自的法器，他们渡海逃狱的故事就演变成今天的“八仙过海”。
延伸阅读
八仙与八宝
八仙之名，明代以前众说不一。有汉代八仙、唐代八仙、宋元八仙，所列神仙各不相同。至明吴元泰《八仙出处东游记》始定为：铁拐李、汉钟离、吕洞宾、张果老、曹国舅、韩湘子、蓝采和、何仙姑。
传说八仙分别代表着男、女、老、少、富、贵、贫、贱，由于八仙均为凡人得道，所以个性与百姓较为接近，为道教中相当重要的神仙代表，中国许多地方都有八仙宫，迎神赛会也都少不了八仙。俗称八仙所持的檀板、扇、拐、笛、剑、葫芦、拂尘、花蓝等八物为“八宝”，是代表八仙之品。