通常所说的南北，即以长江为界，史上有所谓划江而治的说法，当年苏美亦持这样的主张，所幸毛泽东不同意，否则又是一个南北朝。而真正意义上的南北对抗，始于三国。
曹操、孙权、刘备虽在赤壁干了一架，但他们都奉汉献帝为正朔，不能算南北对立之始。《通鉴》卷七十载，魏文帝黄初六年（225），曹丕来到广陵故城（今江苏江都县东北），临江观兵，戎卒十余万，旌旗数百里，有渡江之志。吴人严兵固守。时天寒，冰，舟不得入江。曹丕见长江波涛汹涌，叹说：“嗟乎，固天所以限南北也。”遂引兵归。南北之限实始于此。东晋元帝衣冠南渡，定都建康，南方为汉族正统之国者二百七十余年。中原人士，侨居江东，遂亦为南人。而五胡入华，与留存下来的中原士人杂居，遂为北人。
西晋平吴，暂复统一，南人虽被北人所轻，然尚不至于有蔑称。《晋书·陆机传》载，卢志于众中问陆机：“陆逊、陆抗，于君远近？”陆逊、陆抗是陆机的祖、父，古人当面直呼人家父祖的名讳，是不敬的表现。陆机反唇相讥说：“如君于卢毓、卢珽。”卢毓、卢珽是卢志的祖、父，卢志被抢白了一下，干在那里。《通鉴》卷八十五载：王彰谏成都王司马颖说，“陆机吴人，殿下用之太过，北土旧将皆疾之”。是为南北相轻。至南北朝之宋、魏分立，划淮而治，于是南人呼北人为“索虏”，北人呼南人为“岛夷”，始有蔑称。亦是一段有趣的公案。
旧年读台湾南怀瑾先生的文章，他说，孔孟文章可以是北方文化的代表，简约、厚重，而老庄是南方文化的代表，空灵、飘逸。此说极有道理，亦是持论公信。《北史·儒林传》：“南人约简，得其英华；北学深芜，穷其枝叶。”而《世说新语》载，褚裒褚季野，一次对孙盛孙安国说：“北人学问渊综广博。”孙曰：“南人学问清通简要。”支道林（东晋高僧）闻之，说：“北人看书如显处视月，南人学问如牖中窥日。”支道林的话，似也有道理，“牖中窥日”，看不真切，难得深沉，却可以风流婉转，如清水过河滩。
北人的厚重与南人的清通，亦是一方水土所致。《颜氏家训·音辞篇》说，“南方水土和柔，其音清举而切诣，失在浮浅，其辞多鄙俗。北方山川深厚，其音沉浊而讹钝，得其质直，其辞多古语。”坊间相人，得南人之机灵与北方之纯朴者，则是人中之龙了。
余南方人，对《史记·货殖传》的一段分析，深以为然。“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果蓏蠃蛤，不待贾而足。地势饶食，无饥馑之患。以故呰窳偷生，无积聚而多贫，是故江淮以南，无冻饿之人，亦无千金之家。”虽是旧时情况，民风于今依然安乐。