马政是汉朝一项极重要的政策，也成为后继王朝的“基本国策”。而马政建设，为骑兵发展成为一个独立的兵种创造了条件。中国历史上何时出现骑兵部队，多数人认为当上溯赵武灵王的“胡服骑射”，而将骑兵部队运活，则当推秦将白起。
历史上著名的长平之战，发生在公元前262至公元前260年，整整打了二年，最终以赵军的全面失败而告终。双方的指挥官是白起和赵括，成语“纸上谈兵”至此产生。这个成语后人用得轻松，其实代价最为惨烈，是用四十万赵军的性命换来的。当赵括很听话了进入秦军的口袋阵地后，白起拿出了二个杀手锏，先是派二万五千多轻骑作侧翼迂回，一举切断赵军的后路，紧接着派出五千轻骑兵，切断敌人的粮道。进退失据，又无粮草，赵军不亡何待。
不过，白起还只是将骑兵作为主力兵种——步兵的有力配合，而真正将骑兵作为独立兵种运用的，则是西汉名将卫青。
汉初，我军吃尽匈奴骑兵的苦。公元前202年，汉匈的白登山一役，高祖刘邦被冒顿三十万铁骑合围在平城白登山，而行动迟缓的汉军主力还在勾注山那边作蜗牛爬行。只见白登山城外，东面是一色的青马，西面是一色的白马，北面是一色的黑马，南面是一色的红马，万马齐喑。而汉初，刘邦想用四匹颜色一样的马来拉车都找不到，大臣出门只得坐牛车。一匹马价格高达一百两黄金。在当时，普通人家积财千金，算是富贵了。
汉廷受到强烈的刺激，所谓和亲，不过是赔美女赔钱。因此，着意加强马政建设，一门心思要培养起自己的骑兵部队。
汉初沿袭秦制，在西北边境设立养马苑，也就是军马场，共有三十六所，养马三十万头。皇帝亲派侍卫充任苑监，手下工作人员达3万。这些养马苑直接归中央的太仆寺管，不受地方节制，最高养马长官是太仆，九卿之一。但养马的费用奇高，据说，一匹马所用的粮食相当于12个士兵的口粮。于是，文帝采取晁错的建议，“令民有车骑马一匹者，复卒三人。”所谓车骑马，就是战马。民间养马一匹，可以免除三人的徭役。而当时的制度，九等爵位以上的人，才可拥有一人免徭役的特权，由此可见国家扶持养马政策的力度之大。
经过几十年的努力，至武帝初年，众庶街巷有马，阡陌之间成群，中央政府仅在长安地区的养马量就多达四十万匹，而赛马会竟然不让牡马参加。民间养马量也惊人，仅公元前119年那一战，也就是李广参加的最后一战，民间私从出征的马就达十多万匹。
汉武帝还给民间提供良种母马，促进马的“优生优育”。母马可以呆在养马专业户家里三年，三年一还，条件是到时收利息十分之一。也就是说，所养的一头小马，政府只占其中的十分之一，十分之九归养马人。为夺取良种马，汉武帝还和西域的大宛干了一架，目的：汗血马。
养马之外，汉武帝着力骑将的培养。在北军（当时中央有北军、南军），增设八校尉，其中屯骑、越骑、长水、胡骑四校尉，即是专门为训练骑兵而设。又增设羽林骑，召募西北六郡（陇西、天水、安定、上郡、北地、西河），擅长骑射的良家子及军士子弟担任，一方面充作侍卫，一方面作为培养骑兵将领的人选。
马有了，骑马的人也有了。于是，公元前139年，卫青被任命为车骑将军，率军一万，从上谷郡出发，进击匈奴。卫青长途奔袭2000多里，越过现在的蒙古人民共和国首都乌兰巴托，进抵鄂尔浑河沿岸的龙城，斩获七百多人，凯旋而归，从而拉开了骑兵作为独立作战兵种的序幕。