柳宗元文章是写得好。韩愈“文起八代之衰”，成为当时公认的文坛盟主，柳宗元、李翱、皇甫湜等紧随其后，一同开出有唐文章风气，风格直接承继周、汉之朴实，不取魏晋以降之雕琢。柳诒徵对韩、柳的文章评价甚高，认为“极雄奇深秀之致，前无古人，后无来者，足为有唐一代之特色。”有唐文章有如此之气象，当感谢一个人。此人即著名的昭明太子，因为唐人尚文学，学者必精熟《文选》。
中学语文课本选有柳宗元的《小石潭记》（《永州八记》之一），大纲在讲解柳创作主旨时，说柳寄情山水，忘怀失意。当年我坐在教室听课，把柳的形象想得很高全。而事实是，据史书记载，柳为政大不如为文之淳厚，为求速进而不择手段，交友非人，因而遭贬。大纲不把这一层讲清楚，似有不妥。
唐德宗时，绍兴人王叔文与杭州人王伾俱为翰林待诏，王伾善书法，王叔文善棋，二人俱以所善娱侍太子李诵（后来的顺宗）。王叔文谲诡多计，尤其得到太子的信任，常一起议论时政。二王又密结当时朝中有名气、又不安本分的才能之士（有名而求速进者），如韦执谊、陆淳、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等，定为死友。
公元805正月，德宗薨，顺宗即位。二月，以王伾为左散骑常侍，王叔文为起居舍人、翰林学士。当时，顺宗中风失语，不能决事，政事便通过宦官李忠信、顺宗宠妃牛昭容和王伾交到王叔文手中，由王叔文决定可否，然后宣告中书门下省（宰相及其机构），由韦执宜执行。这样，二王便成功地把持了朝政。朝外舆论，则由韩泰、柳宗元、刘禹锡负责采听通报。
这十个人声气相投，谋议唱和，日夜汲汲如狂，并且互相吹捧，以尹伊、周公、管仲、诸葛亮自许，僴然自得，谓天下无人。他们用人全凭自己的喜欢，无视组织程序。对平素来往经常的人，关系比较近的人，就大力提拔，至一日除官数人。甚至他们内部人开玩笑说，“某人可做某官，”不过一二日，乌纱帽真就到手了。于是叔文及其党十馀家之门，昼夜车马如市。尤其王伾，专以敛财为事，竟然特制了一张床。说是床，其实就是矩形的箱子，里面什么都没有，除了金银珠宝，夫妇俩便日日踏踏实实地睡在上面。而士大夫敢怒不敢言，道路以目。
终于还是有人打破了沉默，先是宰相贾耽、郑珣瑜相继辞职不干，接着宦官俱文珍等也憎恨王叔文专权，免去其翰林学士之职，而剑南西川节度使韦皋因请求节制剑南三川不得，也上书反对王叔文。这样，俱文珍与韦皋便成为反对派的领袖。
而历史上，唐顺宗这个人很有意思，他创造了二个第一，当太子的时间最长，前后长达26年，当皇帝的时间却最短，前后总共加起来还不足200天。关于顺宗放着好好的皇帝不当，却退位去当太上皇，史上说法不一，似乎不仅仅是身体欠佳这么简单。较一致的观点是，顺宗是被宦官、部分朝臣以及一些藩镇势力，联合操作掉的，臣下操作大权在握的皇帝，史上也不少见，反正是成王败寇。公元805八月四日，顺宗退位，把权利交给了他的儿子宪宗。
之前的六月，王叔文谋夺宦官军权失败，因母丧被免回家。宪宗即位后，立即贬王叔文为渝州司户，王伾为开州司马，旋被赐死。其余八人，也相继被贬到偏远的地方当“司马”，其中柳宗元为永州司马、刘禹锡为朗州司马，时间在公元805年十一月己卯日。此即历史上有名的二王八司马事件，后人又称为“永贞革新”。
永州，即今湖南零陵，在唐时还是一个未经开发的地区，荒凉僻远，而州司马只是安置流放官员的一个闲职。柳宗元遭贬时才32周岁，在永州一呆就是十年，其间写了很多文章。
关于柳宗元的政格风格，确有瑕疵，如刘禹锡，侍御史窦群说他“挟邪乱政，不宜在朝”。然他与刘禹锡之间，却又不乏交厚。
宪宗元和十年（815）春，他们这一批人在十年之后，终于有机会回京。旋又因为别人反对，外放为远州刺史。官位虽提了一级，任所却较原来更远。柳宗元外放柳州刺史，刘禹锡外放播州刺史。柳州位于广西中部，而播州位于四川、贵州、湖北间，山川险要，环境恶劣，非人所居。柳宗元考虑到刘禹锡高堂尚在，万无母子一同前往的道理，而赡养老母与山高路远之间，形成矛盾。因此，柳宗元向朝廷提出，愿以柳州易播州。尽管刘禹锡后来在御史中丞裴度的帮助下，改任连州刺史，此事没有成，但由此也可见出柳宗元的雅量高怀。
公元819年11月28日，柳宗元卒于柳州任所，时年46岁，算是英年早逝。