彭城王刘义康，刘裕的儿子，宋文帝刘义隆的弟弟，是个能力超强的人，权利欲望很大，但他不读书，或者读书很少，终至失败。
元嘉十七年（440）四月，文帝因多年操劳成疾，心脏病发作，几次险些丧命，便把朝政悉数交给弟弟来处理。由此，刘义康总理朝政，权势很大。刘义康巧于人事调度，处事精审细致，而且有过目不忘的本事。可是大能力的刘义康也有大私心，他将朝中能人尽调入府中，作他的私人幕僚，而将府中一些平庸之辈，推荐给朝廷做官，在家里俨然有小朝廷的意思。因此，养成那些手下目无朝廷。比如仅贡品一项，好的总留给刘义康，次的才送给文帝。一次文帝吃柑，觉得味道欠佳，个又小。刘义康说，今冬倒是有好柑。便派人去家里取，个头竟比文帝御用的大三寸。
刘义康有个核心手下叫刘湛，仗着刘义康的权势，对文帝也是不复人臣之礼。文帝很是气愤。刘湛初入朝为官的时候，文帝很看中他，因为此人博涉书史，却不为文章，虽不喜谈议，却又有说书的本事，能将前代典故说活，使听者忘疲。文帝尝说，刘湛刚来的时候，同他聊天，我总要关注时辰早晚，生怕他离开我；现在他来宫中，我也要关注时辰早晚，是盼他早点滚蛋。而刘义康那些手下，还真纠集在一起，搞起阴谋。文帝看看苗头不对，公元440年十月，在殷景仁的协助下，断然采取行动，处死刘湛及其三个儿子，处死司徒长史何斌等八人，将尚书库部郎何默子等五人发配广州，贬逐刘义康为江州刺史，侍中、大将军如故，出镇豫章（今江西南昌），不能再呆在京城。
十一月，刘义康打点行头准备离开。文帝让和尚慧琳去看他，刘义康问慧琳：“弟子有还理不？”慧琳答非所问：“恨公不读书百卷。”可是刘义康并未将慧琳的话放在心上，来到豫章后，虽也作了反省，比如想起老部下谢述，此人曾长期辅佐刘义康，多有规劝，可惜死得太早。刘义康追忆往事，很有感慨地说：“昔日谢述劝我淡泊名利，而刘湛劝我追名逐利。今湛存而述死，我如此下场也就是必然的了。”
问题是，这种反省并不彻底也不深刻，又不甘心失败，便和几个腹心人物一起，准备抢班夺权，登基称帝。元嘉二十二年（445）十一月，刘义康手下重要谋臣徐湛之反水，事败，其手下一干人等皆被诛杀，其中包括《后汉书》的作者范晔。刘义康和他的子女皆被废为庶人，削夺皇族族籍，流放安成郡（今江西新余）。
这时候，了无事做的刘义康，才想五年前慧琳和尚的话，于是在安成郡，果真静心读起书来。一日读到淮南厉王刘长事，废书叹曰：“自古有此，我乃不知，得罪为宜也。”至此，方明白慧琳的良苦用心。
司马光评论说，刘湛利欲熏心，煸动刘义康趋争权势，故有此败。《诗经》上说，“贪人败类”，说得正是这种人。
注：淮南厉王刘长，刘邦的儿子，汉文帝的弟弟，他倚仗身份，多行不法，甚至想造反，事情败露，遭贬逐，后绝食而死。