父母们也越来越重视儿童外语能力的早期培养。那么，什么时候开始学习外语最好呢？德国著名儿童女教育学家沙凡认为，孩子最好从2周岁开始学外语，最迟不得晚于青春发育期。科学研究表明，两三岁时儿童舌头肌肉尚未成熟定型，是儿童语言发展的重要时期，在语音辨别、语音模仿、词汇吸收等方面具有成年人无法比拟的优势，更便于说出地道标准的外语。
英国伦敦大学学院的科学家最近一项研究也证明：儿童学语言的能力要比成年人强，而且一个人学外语的年龄越早，他对这门外语越容易掌握。在德国经商的王光启先生也证实了这一点：“我大女儿9岁来德国，给她请了家教，又上语言班，但她学起来还是很费力。而我的小女儿学起德语就轻松多了。她来德国时刚满3岁，进幼儿园后也没有刻意管她，但她的德语水平却是我们家最高的。”
沙凡说，从小学外语会提升综合语言能力。到德国3年的访问学者董天祺说：“我的孩子现在德国上中学，他不仅学德语，还学法语。原本我担心会影响孩子对其他学科的学习，可后来我发现这种担心是多余的。”国内外教育家都有一致的见解：只要方法得当，越早学外语效果会越好。
卡尔在教育小卡尔学外语上，总结出了一些经验和方法。
（1）不能学“哑巴”外语。
学外语一定要开口，不能学哑巴外语。大多学生都对外语学习毫无兴趣，这完全是学校的教育方法不当引起的。机械的教育方法只会让孩子学成“哑巴”外语。有一次，小卡尔同某位教拉丁语的教师用拉丁语交谈，结果那位教师听不懂小卡尔说话的内容，而小卡尔当时仅仅8岁而已。学校教拉丁语的弊病是，学过拉丁语的人只能看书却不会说。
（2）练是有效的学习方法。
教给孩子语法毫无用处，因为孩子不会懂语法，对小卡尔，卡尔从不系统地教授语法。诚然，对大人来说以语法为纲来学习外语是有效的。但是对孩子则必须采用“与其背莫如练”的方法。
因为孩子都是用这种方法学会母语的。通俗易懂的诗最易于记忆，所以卡尔认为，教语言时先教些诗歌，可以引导孩子对语感的兴趣。掌握了一些基本的东西后，就要求孩子运用到日常生活中来。一般地，孩子学什么语言，家长就用什么语言交谈。孩子若是遇上不会表达的地方，就想法逼他自主想出表达的方式来。同时还要求他看所学语言的书籍，因为要学好一种语言的最好办法就是看懂该种语言的书，任何语言最精华的部分都在书里。遇上不懂的单词，让他自己去查辞典，随着查辞典次数的减少，表明他对那种语言掌握的程度在加强。
（3）创造不同的语言环境。
一个中国的孩子出生后到外国抚养长大，他必然讲外语，这是环境使之然也。我们的孩子不可能都有这样的经历，但是家长有意识地人为营造一些氛围还是能做到的。家长可能对同一小说不会重复阅读，而孩子却乐意反复多次地听相同的一个故事。在卡尔发现了这个秘诀后，在教外语时，试着让孩子用各种不同的语言去读同一个故事。比如在读安徒生童话时，既让他用德语读，也让他用法语、意大利语、拉丁语、英语和希腊语读。这一方法很有效，孩子可以贯通不同的语言，学习自然事半功倍。
（4）弄清词源。
弄清词源一举多得，是学好外语的有效方法之一。为了让孩子记住某一个拉丁语单词，卡尔总是鼓励孩子去调查由此产生出了哪些现代词，并把结果记在笔记本上。这样，孩子既学会了那个拉丁语单词，又记住了由此派生的现代词，对语言发展变化的规律也有了直观的认识。
（5）最有效的办法是各种游戏。
卡尔提醒家长们，孩子学习语言的能力是惊人的，能否运用最有效的教学方法是关键。在学习中与孩子做各种游戏是最见效果的办法。
在小卡尔刚学会说英语时，卡尔就把“您早”这句话用13国语言教给小卡尔，孩子很快就学会了。他的方法是，让孩子对着代表13个国家的13个玩具娃娃，用该国的语言说“您早”。根据孩子爱玩、好动的特点，和他利用语言做各种游戏，比如讲故事、说歌谣、猜谜语、比赛组词造句、编动作、说谚语、编故事等等。学习方法生动有趣，孩子自然学有所长。