拿破仑战争，自1796年拿破仑被任命为法国意大利军司令开始，到1815年被放逐到圣赫勒拿岛结束，历时近二十年。在二十年征战生涯中，拿破仑亲自指挥过约60次战役。拿破仑战争初期主要是为了抵御外来侵略，后期也有反抗民族压迫的因素，也兼有明显的侵略性质。拿破仑战争，无论在军事史上，还是在欧洲史上，都有着举足轻重的地位。
拿破仑·波拿巴特，1769年8月15日出生于地中海科西嘉岛阿雅克修城的一个没落贵族家庭。在收复土伦的战斗中拿破仑崭露头角，1794年1月14日，他被任为少将炮兵旅长，为其一生军事生涯奠定了重要基础。
1793年春，英、奥、普、荷、西和意大利的一些小国萨丁尼亚等组成第一次反法同盟军，联合进攻法国。战至1794年初，法国基本抵抗住了联军的进攻，并将战争推至法国境外，迫使普、西、荷兰退出反法联盟。1795年，英、俄、奥三国战略企图分歧，难以确定统一的对法军事方针和行动，因而使战争进展缓慢。拿破仑1796年3月2日，受命为法国意大利军司令，年仅27岁，开始了他独当一面的战役指挥。这也是他一生征战的开始。
拿破仑率3万余人，翻越了阿尔卑斯山沿海山脉的有名“天险”，对奥萨联军实行中间突破，在蒙特诺特、洛迪、卡斯特莱奥内、阿科莱、里沃利等会战中，接连获胜，迫使奥地利于1797年10月签订《坎波福米奥和约》，从而促使第一次反法联盟彻底瓦解。在一年多意大利之战中，法军共俘敌15万名，缴获军旗170面，大炮550门，野战炮600门，并获舰船51艘等。从奥地利手中夺取了不少地区，统治了北意大利，并使“自由、平等”的口号和制度在意大利半岛流行起来。意大利之战，拿破仑在军事上有许多成功之处，如：打破了畏惧山地战的传统思想，他指挥部队敢于翻越人迹罕至的“天险”，收到了出奇之效，同时发展了山地战经验；能正确处理攻城和野战的关系，法军曾围攻曼图亚要塞达7个月之久，但没有强攻硬打，而把重点放在打击奥国援军，在野战中予以歼灭；培养了部队顽强的战斗精神，使其能够在极其艰苦的条件下赢得战争。这些，恩格斯针对拿破仑军队突破阿尔卑斯山情况说：“从拿破仑在1796年进行第一次阿尔卑斯战局和他在1797年越过朱利恩阿尔卑斯山脉向维也纳进军直到1801年为止，整个战争历史证明：阿尔卑斯山的山岭和深谷已再不能使现代军队望而生畏了。”
1798年5月，拿破仑率法军远征埃及。同年12月，英国联合俄、奥、葡萄牙、那不勒斯和土耳其等国，结成第二次反法联盟，企图推翻法国督政府，夺回被法国占去的领土。1799年10月，拿破仑从埃及回国，11月9日发动政变，成立以他为第一执政的新政府。1800年5月，拿破仑率军攻入意大利，6月14日进行马伦戈会战，大败奥军。12月，法军又在霍恩林登击败奥军。1801年1月，法奥签订《吕内维尔和约》，第二次反法联盟随之解体。
1805年4～8月，英、俄、奥、瑞典和西西里王国等结成第三次反法联盟，预期用50万联军打败法国。拿破仑率法军大败俄奥联军。法奥签订《普雷斯堡和约》，俄军撤离奥地利，第三次反法联盟失败。
1806年9月，英、俄、普、萨克森和瑞典等国结成第四次反法联盟，企图将法军从其侵占的地区逐出。10月14日，法军与普萨联军在耶拿和奥尔施泰特及与俄在埃劳、弗里德兰会战，法军均获胜利，第四次反法联盟随即崩溃。
1807年11月，法军入侵葡萄牙；翌年3～4月，法军抢占西班牙的战略要地，并占领马德里。1809年1月，英国和奥地利结成第五次反法联盟。4月中、下旬，法军5战5胜，击退进到巴伐利亚境内的奥军；5月13日再占维也纳。同年10月14日，法奥签订《申布伦和约》，第五次反法联盟自行解体。
1812年6月，拿破仑率大军60多万人入侵俄国。战争初期，俄军被迫后撤。8月17日进行斯摩棱斯克会战后，俄军继续后退。9月14日法军进入莫斯科。俄军于10月18日开始反攻；翌日，法军撤出莫斯科，尔后节节败退，到12月，几乎全军覆灭。拿破仑的侵俄战争，以丧失50多万人的惨败告终。
1813年2月，俄普结盟。3月，普鲁士对法宣战。随后，俄、英、普、西、葡和瑞典等国，结成第六次反法联盟（奥地利于8月加入）。随后进行了一系列会战，拿破仑多处转战，接连获得小胜，但是挡不住联军的多路逼进。3月30日，巴黎守军投降。4月6日，拿破仑被迫退位，并被放逐到厄尔巴岛。1815年3月1日，拿破仑从厄尔巴岛秘密逃回法国，20日进入巴黎，重新掌握政权（史称“百日”王朝）。出席维也纳会议的俄、英、普、奥、瑞典等国代表，当即结成第七次反法联盟，决定出兵70万，分5路进攻法国。6月，拿破仑率法军主动出击，16日进行利尼会战，普军失利后退，18日进行滑铁卢会战，英军在普军配合下彻底击败法军。拿破仑逃回巴黎，22日再次退位，被放逐到圣赫勒拿岛，直至去世。
拿破仑戎马一生，亲自指挥过的战役约计60次，比历史上著名的军事统帅亚历山大、汉尼拔和恺撒指挥的战役总和还要多。被称为一代“军事巨人”。博罗季诺、莱比锡、滑铁卢之战等，在战争史上都有较高的地位。约20年的拿破仑战争，前期主要是为了抵御外来侵略，后期也有反抗民族压迫的因素，但战争已具有明显的侵略性质。带有掠夺别的民族和兼并别国领土的反动目的，给欧洲和法国人民带来了巨大的灾难。
恩格斯曾经指出：“拿破仑的不朽的功绩就在于：他发现了在战争和战略上惟一正确使用广大的武装群众的方法，而这样广大的武装群众之出现只是由于革命才成为可能。”拿破仑“唯才是举”，不拘一格选拔将帅，平时注重教育训练，积极改善装备，特别注重发展炮、骑兵。在世界军事史上，从拿破仑开始才将炮兵正式定为一个兵种，并得到非常成功的运用，对世界炮兵发展起了重大推进作用。这些对资产阶级军队建设及其作战理论发展都曾发生了深远的影响。
拿破仑在战争指导上，善于集中兵力，敢于以少击多，力求以一两次总决战决定战争的结局；远距离机动迂回，乘敌不意，出奇制胜；以积极进攻作为主要的作战类型，审时度势，灵活用兵；对作战指挥有过许多创新，包括在世界上最早组建参谋部等。这些把资产阶级作战思想发展到了一个顶峰，引起了西方军事界的广泛关注。后来西方许多国家所进行的战争，都曾受到拿破仑战争思想的影响。