12世纪，蒙古高原上的蒙古部逐渐从一个小部落发展成为强大的政治势力，正当蒙古人兴起之际，驻在蒙古高原上从事游牧和狩猎的其他各部落的势力也有不同程度的发展。这些部落，有的与蒙古部落的人有相近的语言、相近的习俗，有的则没有任何亲缘关系，有的已产生了国家政权机构，有的则仍处于原始社会的氏族公社阶段。总之，这一时期的蒙古高原上民族成分复杂，生产力发展很不平衡。由于各部落的政治、经济发展不平衡，他们彼此之间经常群雄逐鹿，割据混战，逐渐形成了塔塔儿、克烈、蔑儿乞、乃蛮四大部落集团。蒙古部的兴起，不仅打破了四大集团各自称雄的政治局面，还使各部出现了分裂和重组，最后，逐渐形成了以蒙古部为核心的统一集团。
蒙古部兀鲁思的权力一直掌握在泰赤乌氏和乞颜氏两家贵族手中，自忽图剌汗死后，乞颜部的也速该把阿秃儿执掌蒙古部的大权。也速该死后，蒙古部内部便开始了争权夺力的斗争。也速该的儿子铁木真在克烈部首领和札只剌氏贵族札木合的帮助下，打败了蔑儿乞部首领脱脱里的部众，力量逐渐壮大，建立起了以铁木真为可汗的乞颜氏兀鲁思。铁木真采取了以退为进的策略，逐渐积蓄了力量，自1196年起，相继进行了一系列的统一蒙古高原上的其他各部的战争。到了13世纪初，铁木真统一了分裂的漠北各部。1206年春，铁木真在斡难河蒙古部大本营即大汗位，尊号“成吉思汗”。
蒙古地区的统一，既使成吉思汗及其家族的物质财富大大增加，也使其军事实力得到了增强。随着政治、经济、军事实力的加强，成吉思汗的雄心也在不断增强。他曾对自己的儿子们说，天下土地广大，河水众多，你们尽可以去占领。蒙古崛起之后的对外扩张，除了自身社会的因素外，还与当时毗邻地区，如金、西夏、西辽、南宋、花剌子模等政权的衰微有很大的关系。蒙古对邻境所发动的大规模军事行动，除对金的战争具有解除民族压迫的正义性质外，其余大多数是蒙古贵族为了满足其“各分土地，共享富贵”的贪欲，倚恃其强大的骑兵和武力，以种种借口，所采取的掠夺战争。蒙古贵族为了扫除灭金的障碍，把西夏纳入了他们战争的范围，先后对西夏6次征战。