李德明虽然对辽、宋称臣，只是为了给自己一个喘息的时间。等到夏州政权得到巩固之后，他就开始把目光转向了西方，“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”，以壮大自己的力量。李德明用了20余年的时间，先后多次进攻甘州回鹘和西凉府吐蕃六谷诸部，占据了甘州、瓜州、凉州，最终将势力延伸到了河西一带，拓疆数千里。占领河西一带，对夏州割据政权来说，意义重大。河西一带草肥马壮，绵亘数千里，那里有良马、玉器、镔铁剑甲、琉璃器等，不仅能为夏州割据政权提供丰富的农产品和牲畜，而且使其在与宋、辽的对抗中，有巩固的后方，即西夏“灵、夏之右臂成矣”。
鉴于李德明巩固夏州割据政权卓有成效，宋大中祥符三年（1010年）九月，辽册封李德明为“夏国王”。宋朝见辽加封李德明，为了争取李德明的归附，便也急于给李德明加官进爵，由“中书令”加封“太保”，又加封为“太傅”。辽、宋两朝对李德明的安抚并没有使李德明产生感恩之情，反而进一步助长了他称帝立国的野心，他开始不露声色地进行称帝立国的准备工作。宋大中祥符九年（1016年），李德明仿宋制，追认其父李继迁为“应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”称号，立儿子李元昊为太子，立李元昊的母亲卫慕氏为皇后，并且在境内大修宫殿、营建新都、任命官员，俨然一个帝王的样子。历史上宁夏平原在黄河水的滋润下，在汉唐时就有“柳拂长堤水绕田”的美景，李德明认为怀远镇（今宁夏银川）西北有贺兰山之固，黄河绕其东南，而且处于宁夏平原的中心，土地丰饶，远离宋、辽，是理想的建都之地。于是，于宋天禧四年（1020年），在怀远镇营建新都，取名“兴州”，自此，兴州一直是西夏的都城。李德明把以游牧为主的党项羌族的政治中心，迁到了有千年水利之基的发达的农业区，为以后西夏国的建立和持久奠定了坚实的经济基础，正所谓“国人赖以为生者，河南膏腴之地”，“能以富强，地势然也”。另一方面，迁都兴州也加速了党项羌族的封建化进程，为西夏立国创造了政治条件。北宋称汴京为“东京”、洛阳为“西京”，李德明也仿照宋称西平府为自己的“东京”、兴州为自己的“西京”。相望于黄河两岸的东西两京，成为西夏立国近200年的政治、经济、军事、文化基地。面对于李德明如此张狂的行为，软弱的宋朝一再退让。025宋明道元年（1032年），宋仁宗又加封李德明为“夏王”，默认了李德明称王的合法性。夏州割据政权经过李继迁、李德明两代的经营，走向了强大，为李元昊的称帝立国奠定了坚实的基础。