李继迁临终之前把政权托付给了谋士张浦和自己的儿子李德明，并再三嘱咐二人，一定要向宋朝请和归顺。因为李继迁认为自己虽已拥有灵、夏之地，但是力量还是较弱，不足以与辽、宋抗衡；儿子李德明刚刚继承王位，只要能保住祖先留下的基业，他就已经很满意了。
李德明，小字阿移，于宋太平兴国六年（981年）出生，其母亲为野利氏。李继迁去逝时，李德明年仅23岁，子承父业，李德明自称“定难军留后”，在位29年。李德明心胸开阔，深谋远虑，多年来随李继迁在兵营之中成长，转战南北，战功卓著。李德明继位后，夏州割据政权面临的形势相当严峻。在夏州政权内部，李德明的党项部众由于李继迁新死，又不见李德明得到宋、辽的册封，所以他们多生疑惑，纷纷内投于宋朝。在外部，宋朝环庆一带的边将建议宋真宗乘夏州政权处于幼主新立，人心惶惶之机，对夏州政权一举歼灭，统一西北地区。在严峻形势的考验下，李德明一方面采纳了赵保宁的建议，派使者到辽朝请求册封，另一方面派人到宋朝请和，以稳定人心。景德二年（1005年）六月，李德明在张浦的建议下，凭借已收复西凉，夏州政权国威已振的机会，遣使向宋朝入贡。宋朝借机提出让李德明交出灵州、派一个子弟到宋朝做人质、解散夏州军队、归还曾夺取的宋朝的官吏等条件，这些条件对于累世经营夏州政权的党项李氏而言，是无法面对和接受的，李德明便推托了。辽朝见李德明与宋朝对峙，对自己非常有利，于是借机册封李德明为“西平王”，以此来鼓动李德明与宋朝抗争。李德明虽得到了辽朝的册封，但此时，党项部内部的分裂十分严重，不少部族投降了宋朝。面对此情况，李德明在宋真宗降低入贡条件的情况下，于景德三年（1006年）九月，再派使臣向宋进贡。宋真宗默认李德明的特殊地位，授予李德明为“定难军节度使”，进爵“西平王”，每年赐银万两、绢万匹、钱万贯、茶两万斤，准许李德明承袭原有的领地，镇守夏州官署，给予李德明内地节度使薪俸，准许夏人到内地进行粮食、青白盐等贸易，还下令河西一带“蕃族各守疆界，沿边诸部如德明无所侵扰，则勿纵兵出境”。至此，李德明巩固了自己在夏州割据政权中的统治地位，也缓和了夏州政权与辽、宋的关系。
李德明急于与辽、宋保持和平友好关系，首先缘于长期的战争使夏州政权内部经济窘迫、边境艰难，沿边党项纷纷内附023于宋，李德明急需一个和平的环境来整顿内部、巩固夏州政权。其次，与宋议和，夏州政权可得到大量的经济利益。李德明与宋、辽保持友好关系的同时，又请求在保安军（今陕西志丹）设立榷场，使党项羌族人民与汉人在这里自由贸易，双方互通有无。夏州割据政权通过与宋朝的贸易往来，促进了党项羌族经济的发展，出现了“自与通好，略无猜情，门市不讥，商贩如织”的景象。由于李德明执行了保境息民、发展生产、统一河西的政策，使夏州割据政权不仅得到了巩固，而且取得了大的发展，从而为以后西夏建国奠定了基础。后来范仲淹描绘这一时期是“朝聘之使往来如家，牛马驼羊之产，金银缯帛之货，交受其利，不可胜纪。塞垣之下，逾三十年，有耕无战。禾黍云合，甲胄尘委，养生葬死，各终其年”。