清代诗人谢启昆作《元昊》一诗写道：
戎幕千山百万师，雄豪嵬理自开基。
旋风纵击驼鞍炮，盘鸽惊挥鲍老旗。
畜牧皮毛轻锦绮，银牌铁骑召熊罴。
统传五代西平贵，二百年来霸业垂。
这首诗道明了李元昊创帝业、南北征战的戎马一生。李元昊生于1004年，小名嵬理。西夏语“嵬”是“惜”的意思，“理”是“富贵”的意思。史书记载了李元昊性格的多面性，如“性雄毅，多大略”“阴鸷峻谋杀”“性凶鸷，多猜忌”。就是他建立了横跨万里，与辽、宋、金鼎足而立的大夏王国。
李元昊喜欢穿白色的长袖衣衫，头戴黑冠，随身佩带弓箭。党项羌族尚武的精神在他的身上得到了淋漓尽致的体现，他喜欢读兵书，《野战歌》《太乙金鉴诀》成为他的钟爱，因此，在他后来的生涯中，“结发用兵凡二十年，无能折其强者”。除此之外，李元昊在文学艺术方面也有造诣，他擅长绘画，通晓佛学，精通汉、藏语言文字，尤其倾心于治国安邦的法律著作，这一切造就了李元昊成为一个具有文韬武略的人。少年李元昊就胸怀大志，他当太子时，就反对父亲李德明臣服于宋朝的做法。他曾说：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便。英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”他不愿因宋朝的一些小恩赐而放弃自己称帝立国的野心。他一继位，就开始积极准备称帝。
宋朝边将对李元昊的长相、气度、见识曾有过各种各样的传说，使李元昊成为宋朝边将心中的一个传奇式人物，驻守在宋夏边境的大将曹玮想看看李元昊的真面目，派人四处打听李元昊的行踪。听说李元昊常到沿边的榷场来，曹玮便等在那里，但始终未见到李元昊其人。最后让人暗中偷画了李元昊的画像，曹玮看过之后不禁惊叹道：“真英雄也！”认为此人必将成为宋朝边境的大祸害。