牛仔裤的发明源于一次失败的投资。19世纪40年代末，美国西进运动引发了淘金热，大批移民涌向加利福尼亚州。一个名叫利维·斯特劳斯的年轻人认为他在这些人中发现了巨大的商机，他认为这么多人涌往加州，一定要解决住的问题，如果把大量的帐篷带到那里，一定很好卖，因此他订购了大量的帐篷布运往加州。可是到了加州后，他失望了，因为他来得太迟，人们早已经建好了房子，在这里形成了村落，有了酒馆，饭馆，成群的着装破烂的工人在街上喧哗。
有一天，斯特劳斯攥着铝制酒壶坐在堆积如山的帐篷布前，陷入了懊恼之中。这时候，走过来一个衣衫破烂的淘金工人，指着自己千疮百孔的裤子对斯特劳斯说，我的裤子才几天就破烂成这个样子了，你能不能用帆布给我缝一条结实的裤子。斯特劳斯不由眼前一亮。他当即用帆布做了几条裤子，没想到很受好评。可是，很快他就发现了问题，由于帆布太硬，裤子腰部的接合处总是容易拉开，如何解决这个问题呢？这时他的老朋友戴维斯给他出了个主意。戴维斯是内华达州的一个裁缝，他想到了钉鞋的鞋匠，叫鞋匠把裤腰处的接合部位都用钉子做了加固处理，效果果然很好，牛仔裤也就因此诞生了。
斯特劳斯和戴维斯合作，大批量的缝制牛仔裤，这时的牛仔裤外形已经趋于成熟，裤兜和裤门处都使用了崭新的铜纽扣。斯特劳斯希望用这种款式的裤子能满足淘金矿工的要求，因为淘金矿工们经常抱怨说裤兜装不住他们放在里面的黄金颗粒，因此在右边的裤袋增加了小袋。由于这种特殊的裤子受到极大的欢迎，因此两人立刻申请了专利。
牛仔裤诞生后，很快席卷整个美国，不过真正让牛仔裤风靡全世界的是好莱坞的大明星们，著名电影如《无端的反抗》、《天伦梦觉》里，片中的主角都穿着舒适、大方的牛仔裤。这时候的牛仔裤一般为靛蓝色、纯棉斜纹布、臀部紧身、中低腰短裆设计、裤腿略小、拷纽、缉明线、贴袋、钉标牌等装饰。它给人一种牢固、粗犷、精神抖擞的感觉，体现了自由，不受约束，充满开拓精神的、随意的文化。在大牌明星们的引导下，不分年龄、性别、身份的人们都喜欢上了它。这种装束不再是专做粗活的人的服饰，而成为一种不分职业的服装，牧人、工人、学生、企业家、运动员、艺术家和王室成员都钟情于它，它已经成了美国文化和20世纪的象征。
有一位老师曾经作了一个细心的观察，发现他的学生中只有七个人没穿牛仔裤，他进一步进行调查询问，发现这七个人也有牛仔裤，只不过那天恰好没穿而已，这种普遍的受到欢迎的服装并不限于青年人，包括中年人，老年人也都占有相当大的比例，这是任何一种服装都无法相比的。今天的牛仔裤早已不是当初单纯的款式，不但在材质上发生了变化，在设计上也各式各样，水洗牛仔裤、补丁牛仔裤、毛边牛仔裤以及各种牛仔服装，在大街上随处可见。