在悠久的历史中，茶的清香、高雅与中国的民族性相结合，成为刻画“中国”的重要形象。
相传神农氏“尝百草”。有一天，他翻山越岭，口渴得很，忽然有一片树叶飘落眼前，捡起细看，青嫩可爱；用手一摸，汁液润滑；以鼻一嗅，气味芬芳；用舌一舐，苦涩非常。于是，有着丰富经验的神农氏，便断定它是一种止渴、提神的叶子。
中国历史上第一个发现茶叶的，是一个叫祁叶的人。那个时候，茶不是像现在一样经过翻炒的，而是从茶树上摘来放进茶具里面就泡的。
到了三国、两晋以后，茶文化开始在长江中下游地区发展起来，有关茶人茶事也就多了起来。
唐宋时期是茶文化的兴盛时期。茶文化发展到这个时候，饮茶之风已遍及全国各地。茶一下子成为举国之饮。而且，就在这时，出现了被誉为“茶圣”的陆羽及其《茶经》，将茶文化推到了前所未有的高度。这一时期，由于茶人辈出，使饮茶之道如对水、对茶、对茶具、对煎茶的刻意追求达到了一个极尽高雅、完美、精妙的地步，以至于到了唐朝后期和宋代，茶文化中出现了一股奢靡之风。
禅僧们为了更好地参禅，也开始大量地饮茶。他们对茶的研究、理解和追求，也和世俗之人是不一样的，加入了宗教色彩和禅宗的思辨，使中华茶文化史上出现了一种特有的现象：茶禅一味。
明清以后，茶文化出现了一种返璞归真的现象，刻意追求好水的人少了，一味讲究贡茶的事也少了，茶人更追求、讲究的是茶的本身至味和内在的意味，并借以实现精神上的追求，得到心灵的抚慰，或寻求一种物我合一的化境。
茶文化是高雅文化，茶在中国人的生活中，少说也有3000年以上的历史。在现代社会，茶文化更起着丰富文化休闲生活，促进茶叶经济贸易的发展和推进国际文化交流的作用。21世纪，茶文化规模更大，涉及领域更广，功能更显著，传统与现代融合更为紧密，茶文化将成为世界性文化。