目前人们普遍认为烟草最早源于美洲地区。考古人员发现，人类尚处于早期社会时，烟草就进入到美洲居民的生活中了。那时，人们在采摘食物时，无意识地摘下某种植物的叶子放在嘴里咀嚼，发现其具有很强烈的刺激性，正好起到恢复体力和提神的作用，于是便经常采来咀嚼，时间久了，就成为一种习惯。
吸烟的历史在墨西哥南部贾帕思州倍伦克一座公元432年的神殿得到了验证，那里的一幅浮雕上有一个吸烟的画面，一个叼着长烟管烟袋的玛雅人正在吞云吐雾。早期的玛雅人吸烟还只是用于祭神，但是在美国亚利桑那州北部印第安人居住过的洞穴中，却发现了遗留的烟草和烟斗中吸剩的烟灰，这证明在公元650年左右人类已经吸烟了。有记载的吸食烟草是在14世纪的萨尔瓦多。
烟草被欧洲人认识，是从1492年哥伦布发现新大陆开始的，他们发现了当地人在吸烟，并且作了详细的记录。欧洲地区烟草的流行，始于航海的水手们。1558年航海水手们将烟草种子带回葡萄牙，随后传遍欧洲。1612年，英国殖民官员约翰·罗尔夫在弗吉尼亚的詹姆斯镇大面积种植烟草，烟草贸易由此开始。
烟草传入中国，始于明朝万历三年。烟草先从吕宋岛传入台湾、福建。1579年，利玛窦把鼻烟带入广东，中国吸烟人口大增。烟草在中国国内的传播起初并没有引起多大波澜，但是到了1637年开始引起政府的干涉，有识之士认为烟草会怠害于人，于是崇祯皇帝下诏禁止烟草，并对私种私售烟草的人处以斩首的刑罚。不过，当时对烟草的禁止并没有获得什么成效，在辽东地区抗击后金的兵部尚书洪承畴上奏说：辽东士卒，嗜此如命。由此可见，当时吸食烟草的人已经非常多了，连前线的士兵都已经离不开它了。
人们最初吸食香烟的方式五花八门，有的采用烟斗，有的用手卷成筒状，中国有些地方则使用水烟袋。烟草的普遍传播得益于它大量的生产，1881年有人发明了一种日产120000支烟卷的机器，并因此获得专利，从而结束了手工卷烟的时代。吸烟最先在欧美成为时尚，但是当时欧洲的气候并不适合烟草的生长，这样一来美国就成了最大的烟草生产国和出口国。烟草的兴盛促进了大庄园对劳动力的需求，这样就使得大量黑奴被使用，成为美国当时奴隶制形成的重要支柱产业。直到1883年，烟草的税收还占美国政府财政收入的三分之一以上。
到了1916年，美国首次出现了香烟广告，在此后的发展中，香烟得到人们的广泛承认，在二战中香烟已成为士兵们最需要的物资之一。罗斯福总统就是一个喜欢吸烟的人。二战中的多数伟人都喜欢抽烟，丘吉尔在回忆录中写道：我右边坐着美国总统，左边是苏俄的主人……我握着一只结实的石楠根烟斗，斯大林元帅那一排浓重的胡须下面叼着一只巨大的枣木烟斗，罗斯福总统抽的是“骆驼”牌香烟，但是他把他的烟卷装在一支长长的烟嘴里。由此可见，当时的人们是多么热衷香烟，香烟成为一种标志，一种身份的象征，二战名将麦克阿瑟总是叼着玉米芯烟斗出现在公众场合，以优雅的姿态让士兵们相信他们能够取得胜利，这时候吸烟成为一种时尚。为了保证烟草的生产和供给，罗斯福总统甚至宣布征兵时烟草种植者可延期入伍。直到1955年，美国才规定香烟广告不允许使用健康词汇。1971年，美国立法规定禁止在广播、电视中做香烟广告。这样人们对香烟的认识一步步开始清楚，出现了禁烟组织。不过，这些无济于事，世界上仍然有很多人在吸烟。