缝纫机的发明为现代成衣产业的发展奠定了基础，结束了手工缝制衣服的历史。最早研究缝纫机的是英国人托马斯·山特。1790年他用木头做机体，缝纫零件采用金属，制成了手摇式缝纫机。不过这台机器只能缝制鞋和靴子，类似于今天鞋匠们的补鞋机器。由于当时没有用机械缝制衣服的先例，因此他的发明没有受到关注，以至于在角落里沉睡了83年，直到1878年的巴黎万国博览会上，人们又复制了一台供参观。
另一个独立发明缝纫机的是法国裁缝泰莱米·蒂蒙尼埃，他为了解除手工制作衣服的烦恼，于1830年发明了具有划时代意义的缝纫机，他发明的机器比托马斯·山特的机器先进，能够较大程度不依赖手工。这使他异常兴奋，因为从此以后他再也不用手工缝制衣服了，他的速度会大大提高。这台机器不但能够使他富有，而且他会比别人省力得多。不过，蒂蒙尼埃并没有高兴太久，他很快就为自己的发明付出了惨痛的代价。
蒂蒙尼埃发明出机器后，立刻在巴黎开设了一间生产军用制服的工厂。开始时，一切都朝他预期的方向发展。可是，他遭到了别的服装商人的攻击，那些依靠手工制作占有市场的商人们害怕蒂蒙尼埃拥有了机器后，他们会被这个行业淘汰，于是雇佣人袭击并捣毁了他的工厂。在遭到袭击的时候，蒂蒙尼埃仓皇逃离巴黎，离开巴黎后他继续改进缝纫机，虽然取得了专利，但是却没有赚到钱，一直到去世。
对蒂蒙尼埃的缝纫机进一步改进的是美国的发明家沃尔特·亨特和埃利亚斯·豪，二人综合了各种发明和专利技术，使缝纫机的结构更加完善。1851年，他们造出了规范定型的缝纫机，并建立缝纫机制造厂，开办缝纫示范中心，同时在世界各地设立缝纫机销售分公司，缝纫机就此从美国走向了世界。1860年，日本人去美国考察，从美国把缝纫机带回了亚洲。19世纪末，缝纫机由西方传入我国，1905年，上海已经开设了缝纫机维修商店，制作一些简单的零部件。到了20世纪下半叶，上海、天津、广州、苏州、青岛等地都相继开设了缝纫机商行，以服务为主，提供维修和配件，之后陆续出现了一些制造工厂。
大型缝纫机在全世界被使用的时候，伊萨克·梅里特·辛格发明了第一台家用小型缝纫机。到1930年的时候，小型的手动和电动缝纫机已经风靡全世界了。辛格的缝纫机不但小巧好用，而且造价低廉，他对这种产品的最大贡献就是采用了成批生产的方法，从而让更多产品进入了普通家庭。