厕所文明体现了人类的文明程度，考古学家在中国河南商丘的一座墓室中发现了世界上最早的抽水马桶。这个石头做的抽水马桶有马桶座和扶手，还可以用水管的水冲刷。这个墓室是西汉王室的墓，说明在两千年前中国人已经开始尝试把流水系统引入到家庭中来。印度哈拉帕文明时期，也已经在厕所里引入了完善的排水系统，希腊克里特岛人的厕所里则有了蓄水池，厕所有排水口。可见古代中国人、印度人、希腊人都曾经把水引入厕所，以便拥有洁净的环境。
两千年前的人类虽然将流水系统引入了厕所，但是后来不但没有继续发展，反而倒退了。到了中世纪，古代的卫生系统突然消失了，人们如厕又回到了大街上。直到200年前，下水道、排水系统以及流水才进入家庭。
第一个为改进人类的厕所文明做出贡献的是英国诗人约翰·哈林顿，他生活在伊丽莎白一世时期，因为传播一则小故事被定罪有伤风化，流放到荒野。他在流放地建了一所房子，在屋子里设计了一个特殊的装置——一个蓄水池和一个马桶连接在一起，这就是世界上第一个抽水马桶，这个抽水马桶已经具备了现代抽水马桶的雏形。这个发明被装进了英王位于里士满的宫殿内，但是这种设计造价高，而且缺乏排水系统，因此没能被广泛使用。
伦敦钟表匠亚历山大·卡明斯在哈林顿的设计基础上，研制出冲水型抽水马桶，他认为建房屋、住宅，必须辟有安装抽水马桶的地方。这就为抽水马桶技术的发展提供了条件，并首次获得了专利权。后来，塞缪尔·普罗瑟又为冲水马桶安装了球形阀门，使它更完善。1848年，英国议会专门通过了“公共卫生法令”，其中就包含建立房屋要安装冲水马桶。
英国水管工人托马斯·克拉普认为亚历山大的水冲式马桶还不够好，因此又发明了冲洗式抽水马桶。这种马桶采用储水箱和浮球，结构简单，使用方便。这样，抽水马桶的结构形式基本上定了下来。1883年，图里费德把陶瓷质地的冲水马桶实现了市场化，使其成为使用最广的卫生用具。那个时代，马桶甚至也变成了像高级餐具一样的物品，其外观越来越奢华。到了20世纪这种趋势才被人们彻底摒弃，工业的发展更加趋向于对马桶工艺的改进。
现在的冲水马桶已经变成了一个集巧妙设计、高科技和艺术造型于一身的物品。2003年，意大利艺术家莫妮卡·邦维奇妮在伦敦泰特画廊前展示了她的作品——一个名为“不要浪费一秒钟”的玻璃公厕。这个公厕从外面无法看到内部，但从里面却可看到外面的一切，使用者可以在里面欣赏街景，可谓奇思妙想。
抽水马桶的发明是人类文明走向进步的一个标志，社会越发达，环境也越整洁。当人类还处于游牧生存状态时，大地就是他们的厕所，当身体需要的时候，他们随时可以如厕。人类在进入定居状态并建立了文明居所之后，就必须开始考虑创造一种系统，以便在急于排泄时能够找到文明、方便、合适的去处。