在古罗马作家普林尼的著作中，曾经描写过这样一个故事：约公元1世纪前后，古罗马君王尼禄非常喜欢看体育表演，但每次观看时，由于视力不好而非常苦恼。有一个工匠得知此事后，用绿宝石做了一只像现在钟表匠修钟表时用的单眼眼镜献给尼禄，尼禄戴上后，感到很满意，再不用担心看不清精彩的体育表演。
在古希腊、古罗马和古代阿拉伯，当时有一些非常著名的政治家、思想家、历史学家，他们年纪老了，眼睛花了，看不清文牍、书籍的时候，就叫奴隶念给他们听。可见，那个时候还是没有眼镜的。
13世纪中期，英国学者培根看到许多人因视力不好，不能看清书上的文字，就想发明一种工具来帮助人们提高视力。为此，他想了很多办法，做了不少试验，但都没有成功。
一天雨后，培根来到花园散步，看到蜘蛛网上沾了不少雨珠，他发现透过雨珠看树叶，叶脉放大了不少，连树叶上细细的毛都能看得见。他看到这个现象高兴极了。
培根立即跑回家中，翻箱倒柜，找到了一颗玻璃球。但透过玻璃球，看书上的文字，还是模糊不清。他又找来一块金刚石与锤子，将玻璃割出一块，拿着这块玻璃片靠近书一看，文字果然放大了。试验成功了，培根欣喜若狂。后来他又找来一块木片，挖出一个圆洞，将玻璃球片装上去，再安上一根柄，便于手拿，这样人们阅读写字就方便多了。
意大利的威尼斯、德国的纽伦堡、雷根斯堡和奥斯堡都出现了眼镜制造业。只是在那个时候，眼镜还是贵重的奢侈品，一些王公贵族，都把眼镜作为重要遗产，立了遗嘱，指定留给某人继承。法国国王查理五世的遗嘱中，就提到了他的眼镜。
16世纪，德国开始制造有镜桥联结的眼镜。后来又相继出现了夹鼻眼镜和带镜脚挂在耳朵上的眼镜。第一副带镜脚的眼镜是16世纪末由埃尔·格雷科制成的。日本的古代眼镜上有一个向下的支架，从而更增加了它的稳固性。从此，眼镜的形状基本固定下来。