水雷是最古老的水中兵器，是布设在水中的一种爆炸性武器，它是由于舰船碰撞或进入其作用范围而引爆的，主要用于毁伤敌方舰船或阻碍其活动。水雷具有隐蔽性好、布设简便、造价低廉等特点，按水中的状态区分，有触发水雷，非触发水雷和控制水雷。
最早的水雷是由中国人发明的。早在16世纪，各种类型的水雷就己成为明朝海军的重要武器。1549年制造的“水底雷”，可称为世界上第一枚水雷。该雷用木箱做雷壳，油灰粘缝，下面的绳索连接铁锚，控制深度，人工操纵击发，这比西方制造和使用的水雷早了200多年。
欧美是在18世纪开始实战使用水雷的。北美独立战争中，北美人民为攻击停泊在费城特拉瓦河口的英国军舰，于1778年1月7日，把火药和机械击引信装在小啤酒桶里制成水雷，顺流漂下。当时虽然没有碰上军舰，但在被英军水兵捞起时突然爆炸，炸死伤了一些人，史称“小桶战争”。
水桶结构和引爆装置的完善及广泛应用，是从19世纪开始的。19世纪中期，俄国人B。C。亚图比发明了电解液触发锚雷。在1854～1856年的克里米亚战争中，沙皇俄国曾将这种触发锚雷应用于港湾防御战中。
在第一和第二次世界大战中，水雷的使用达到高峰，各国共布设了110万枚水雷，炸沉艇船3700余艘。80年代，一些阿拉伯国家曾在红海和波斯湾布设了一些发现式水雷，有十几艘过往的商船和油轮触雷，护航的美国军舰也被炸伤。这说明，在现代海战中，水雷是不可缺少的武器。一枚所费无几的老式水雷就足以致一艘造价数千万乃至上亿美元的现代化军舰于死地。而且水雷可构成对敌较长时间的威胁，有的甚至达几十年。除飞机、水面舰艇、潜艇外，商船、渔轮等都可用来布放水雷。