航空母舰是以舰载飞机为主要武器，并作为舰载飞机编队的海上活动基地的大型军舰，它是现代海军水面战斗舰艇中最大，也是作战能力最强的舰种。
1910年11月14日，美国飞行员尤金·伊利驾驶一架“冠蒂斯”双翼机首次从前甲板铺有25米木制跑道的“伯明翰”号巡洋舰上起飞。翌年1月8日，伊利又驾同一飞机在后甲板铺有36米跑道和22根阻拦索的“宾夕法尼亚”号巡洋舰上首次降落成功。
1912年和1917年，英国的萨姆逊中尉和邓宁中校又分别驾机从行驶的军舰上完成了起飞和降落。这些勇敢者的试验，孕育了航空母舰的诞生。
1917年6月，英国将一艘巡洋舰改装为世界上最早的航空母舰“暴怒”号，它载机20架。但是由于原巡洋舰中部的建筑未拆除，甲板分前后两块，飞机起落既不方便又很危险。1918年英国又将建造中的“卡吉士”号邮船改建为航空母舰，更名为“百眼巨人”。它是第一艘有直通甲板的航空母舰，飞行甲板长168米。甲板下是机库，有多部升降机可将飞机升至甲板上，可载机20架。
航空母舰初建功勋是在1940年11月11日，英国海军的20架老式“旗鱼”式双翼鱼雷轰炸机从“光荣”号航母上起飞，击沉了塔兰托港内的3艘意大利战列舰。