早在15世纪，意大利著名的绘画大师达·芬奇就绘制过类似直升机的设计草图。达·芬奇充分调动他作为艺术家特有的丰富想象力，试图设计一种翼能够“向下或向后扑动”的扑翼机。他认为，人们完全可以设计出像鸟挥动翅膀飞行那样的飞机，经过一番细致的思考，达·芬奇设计出了一种带有螺旋形的螺旋桨的直升机，只是他的这一设想还停留在纸面上，没有付诸实施。
20世纪初，法国的几位工程师分别研制出了两架直升机。1907年9月29日，布雷盖和黎歇在法国的杜埃市为人们进行了升空表演，但这次飞行却为人们留下了遗憾和争议之处。原因在于，为了保证直升机升空时的稳定性，起飞之际，在直升机的四副巨大的旋翼下面，分别站着一个人，他们各用一根长长的竿子支撑着飞机，以防它起飞时翻倒。
经过试飞，人们发现它还存在着振动剧烈，安全性能差的缺陷，因此，这次试飞是不是名副其实的飞行，这架飞机是不是世界上第一架真正的直升机，人们的看法各不相同，一些人还持否定态度。
就在同年的11月13日，由科努研制的另外一架双旋翼直升机在利休斯附近的升空表演中，在没有外力帮助的情况下取得了成功。这架直升机的主构架是用一根大口径的钢管制成的，在它的上面装着一只功率为1500瓦的老式活塞发动机。支架前后分别有两副旋翼，直径均为6米，每副旋翼都有两片叶桨。飞行员的座椅和发动机安装在构架的中心，发动机的冷却水装在发动机前面的水箱里，汽油则装在飞行员身后的油箱中。在发动机上方有一个滑油箱，飞行员座椅下面装有蓄电池和点火装置。在这一天进行的试飞中，科努研制的飞机尽管离开地面只有0.3米，飞行时间也只持续了20秒钟，但却是人类第一次驾驶直升机升空。因此，由科努发明的这架直升机，被人们认为是世界上第一架真正的直升机。