世界医学史上伟大、卓绝的发明创造可谓数不胜数，世界上第一台呼吸机——“铁肺”便是其中之一。
“铁肺”是一种筒形呼吸器，但它并不是一个特别精巧的器械，它是由美国工程师德林克于1929年的发明。当时，脊髓灰质炎在世界各地流行，导致许多患者全身瘫痪，呼吸困难。好多患者都是借助这个呼吸器才得以生存下来的。
“铁肺”的工作过程，是通过把病人包裹在一个叫做气密箱的仪器里，（头通过一个柔软的气密领露出箱外），并在气密箱上连接一个泵，用泵使气密箱里的气压产生有节奏的起伏，这时便能够使患者胸腔进行必要的有规律的扩张。而病人胸腔的外部暴露在用泵产生的低压下，病人胸腔的内部，则通过气管、喉咙、鼻子和嘴巴与外面相通。在这样的情况下，每当空气泵使铁肺箱里的气压低于外面的气压时，大气压力就会迫使空气进入胸腔，使人顺畅的呼吸。
然而，空气是否有规律地进入肺里，则取决于有关的肌肉是否有规律地充分收缩。有时肌肉做不到这一点，其原因常常是（至少在过去是）大脑或脊髓中的某些细胞受到脊髓灰质炎病毒的侵袭。虽然如此，“铁肺”曾经还是救过许多人的命。