木瓜又名香木瓜、木瓜实、宣木瓜、万寿果、铁脚梨等，古称乳瓜。木瓜属热带鲜果，原产于美洲的墨西哥南部，17世纪传入我国。
古代有“投以木瓜，报之以琼琚”的典故。传说春秋战国时期，诸侯称雄，狄国将卫国打败，卫国国君沿通粮河道逃跑，被齐桓公相救，齐桓公给卫国君封地，赠以车马器服等，卫国人十分感激，在《诗经·卫风·木瓜》中记有此句，表示感激报答齐国。后人用于比喻互相馈赠。
明代李时珍《本草纲目》中记述，木瓜性温味酸，平肝和胃，舒筋络，治腰酸背痛，降血压。
木瓜具有消食，驱虫，清热，祛风功效。
木瓜中维生素C含量丰富，每100克木瓜鲜果中含有维生素C96．8毫克，是苹果的48倍，半个中等大小的木瓜足供成人整天所需的维生素C。
木瓜具有消食健脾作用，木瓜中含有木瓜蛋白酶，此酶与胃蛋白酶、胰蛋白酶作用相似，能消化蛋白。有人将木瓜与肉同煮，肉易煮烂，有利于人体对肉中蛋白质的吸收，因此可用于肉积停滞消化不良之治疗。
木瓜中的凝乳酶有通乳作用，用于乳汁缺少，如木瓜猪蹄汤。
木瓜有抗结核杀虫作用，木瓜中的番木瓜碱和木瓜蛋白酶具有抗结核菌，抗阿米巴痢疾作用，并有驱虫效果，如绦虫，蛔虫、鞭虫。
木瓜中的番木瓜碱具有缓解痉挛疼痛的作用，常用于治疗腓肠肌痉挛。
近来研究，番木瓜碱对淋巴细胞白血病具有强烈的抗癌活性。
木瓜不宜多食，番木瓜碱对人体有小毒，木瓜的药用多于食用。孕妇忌服。