汉武帝派张骞通西域后，开辟了一条由长安到大秦（罗马）的“丝绸之路”这是大家都熟知的。但你可知道，两汉时，云南还有一条“丝绸之路”，史书上把它称之为“蜀身毒道”。“身毒”是西汉时对印度的称呼。“蜀身毒道”，即“四川—印度之路”。它的终点仍是大秦。人们一般也将它叫做“西南丝绸之路”。
张骞的新发现
“西南丝绸之路”是怎样发现和开辟出来的呢？
“西南丝绸之路”的发现，开辟和疏通。与张骞有着十分密切的关系。
张骞第一次出使西域归来时，告诉汉武帝一个新发现：他在大夏（今阿富汗）的市场上，见到了中国的蜀布和邛（qiónɡ，音琼）竹杖。经打听得知，这些东西是从“身毒”（印度）转卖来的。
张骞认为这些中国货能由“身毒”卖到大夏，说明中国西南部的四川、云南一带，一定有一条通往印度的商道。如果真的能由四川经云南通往印度，那就太好了。因为这条路不仅路程较近，而且也不会被匈奴人所阻。那肯定是一条理想的商道。
张骞建议汉武帝派人去探索，开辟这条商道。
“汉习楼船”开丝路
汉武帝听了张骞的报告后，决定要找到这条由四川经云南到达印度的商道，并进一步开辟、疏通它。为达此目的，汉武帝先后派了十多批使臣到“西南夷”地区探索这条商道。开始还顺利，但后来使臣们到洱海附近时，却不断被“昆明”人所阻挠，不能前往印度。
几经波折后，汉武帝使出了最后一招，即用武力来实现打通这条商道的愿望。据说，为达此目的，汉武帝在首都长安派人仿照滇池的形状挖“昆明池”训练水兵，进行征伐“昆明”人的准备。这就是大观楼长联中所说的“汉习楼船”的故事。前109年，汉武帝派将军郭昌、卫广等“发兵马蜀”，平“西南夷”。统治滇池地区的“滇王”投降。滇王投降汉兵后，请求置郡管辖。后来，汉武帝在滇池地区设置了益州郡，共辖二十四县，首府设在今晋宁县的晋城。汉武帝还赐给了滇王一颗铸有“滇王之印”字样的金印。这颗金印已被考古工作者于20世纪50年代在晋宁石寨山发掘出来。
经过西汉政府三十多年的开发后，曾因秦末动乱而一度中断了的中央政权在云南的统治又恢复了。但是，西汉王朝在云南的势力，只达到洱海地区。
“哀牢夷”附汉丝路通
东汉建立后，云南澜沧江流域有两支叫做“哀牢夷”的少数民族，自愿归附东汉王朝。这一地区共有五十多万人口。后来，东汉政府设永昌（保山）郡管辖这一地区。
永昌郡设置后不久，永昌西南的一支叫做“掸”（shɑn，音扇）的少数民族，也自愿归附东汉王朝，其首领雍由调还曾经两次遣使到首都洛阳朝贡。至此，今天的德宏州一带，也正式纳入了东汉的版图。
这样一来，早在前4世纪，甚至更早，就存在着的“西南丝绸之路”终于畅通了。从此，云南与缅甸、印度、西亚各国和大秦的经济文化得到了进一步交流，中国的金、银、铜、锡等矿产，丝绸、毛纺织品、木棉布等物品，不断地输往缅甸、印度、阿富汗、叙利亚、罗马等国。欧洲、西亚和南亚各国的珍珠、水晶、玻璃、蚌珠、贝等物产，也纷纷输入中国。据说，在长沙出土的战国时期的楚墓中所发现的玻璃耳珠，就是由这条“蜀身毒道”经印度辗转到中国的。又如“掸”王雍由调派遣使臣去洛阳朝贡时，曾带了一支文艺队去演出，其中有的魔术师自称是“海西人”，海西是大秦国，也就是罗马帝国。这是当时东西方文化通过“西南丝绸之路”进行交流的又一个例证。