陶侃（公元259～334年），字士行（或作士衡），原为鄱阳（今江西鄱阳）人，后徙庐江浔阳（今江西九江西）。东晋时期名将，大司马。初为县吏，渐至郡守。晋怀帝永嘉五年（公元311年），任武昌太守。晋愍帝建兴元年（公元313年），任荆州刺史。后任荆、江二州刺史、都督八州诸军事，封长沙郡公。他精勤吏职，不喜饮酒、赌博，为人称道。是我国晋代著名诗人陶渊明的曾祖父。
家境贫寒，仕途艰难
陶侃（kǎn）少年时，因父早亡而家境竟至“酷贫”，与母亲湛氏相依为命。湛氏是位很坚强的女性。她立志要使儿子出人头地。在这种环境下，陶侃“少长勤整，自强不息”。湛氏对陶侃管教很严，并通过自己纺织资助儿子去结交朋友。后来，陶侃在县功曹周昉的荐引下当上县主簿，才开始摆脱充当贱役的地位。
一次，鄱阳郡孝廉范逵途经陶侃家。时值冰雪积日，仓促间陶侃无以待客。湛氏截发换得酒肴，陶侃“斫诸屋柱”为薪柴，终于备得一桌“精食”。次日，范逵上路，陶侃又追送百余里。范逵遂向庐江太守张夔（kuí）“称美之。夔召为督邮，领枞阳令。有能名，迁主簿”。陶侃也倾心报答张夔的知遇之恩。“夔妻有疾，将迎医于数百里。时正寒雪”，众僚属皆面有难色。陶侃独请行，“众咸服其义”。有了这样的关系，陶侃即被张夔举为孝廉。靠这种身份，陶侃可以进入洛阳与上层名流结识，去实现其大志。
大约在公元296年，陶侃来到了洛阳。陶侃也深知像他这种身份的人，没有权门当靠山是根本不可能在洛阳官场上站住脚的。因此，他去求见“性好人物”的司空张华。但张华却“初以远人，不甚接遇。”陶侃对张华的轻视并不灰心。几次求见，“每往，神无忤色”。终于在张华的推荐下当上郎中。
有一次，他与同州里的豫章国郎中令杨晫同车去见中书郎南人顾荣。途中与吏部郎温雅相遇。温雅问杨晫：“奈何与小人同载？”后来，名士乐广欲会荆扬士人，有人推荐陶侃，竟然也遭到非议。陶侃在洛阳呆了五六年，但前途依然渺茫得很。
晋惠帝永宁二年（公元302年），适经朋友推荐，陶侃被补任武冈县令。这时他已经四十多岁。
平张昌叛乱，封为东乡侯
晋惠帝太安二年（公元303年），义阳蛮张昌于荆州叛乱，宁朔将军刘弘转任使持节、南蛮校尉、荆州刺史，并进讨张昌。刘弘尚未到任即任命陶侃为南蛮长史，并派他进兵襄阳，能受到刘弘重用，陶侃当然十分高兴。况且动乱时从军立功，也不失为仕进升迁的一条捷径。陶侃率军进驻襄阳。刘弘军却在宛为张昌所败。张昌转攻襄阳不下，即沿汉水进入长江。一时间，荆、江、扬等州大部分地区为张昌所控制。刘弘命陶侃进攻张昌，陶侃领兵连战皆捷，大破张昌军，斩首数万，又纳降万人，张昌部众于是溃散，张昌及其余众次年亦被消灭。战后陶侃以军功被封东乡侯。在这个过程中，陶侃在军事上表现出的才干使刘弘十分感叹。他对陶侃说：“吾昔为羊公参军，谓吾其后当居身处。今相观察，必继老夫矣。”羊公即羊祜。刘弘自以年老难继羊祜功业，因此希望陶侃在荆州有所作为。以后陶侃果然当上荆州刺史。刘弘的这番话对陶侃必定起了不小的激励作用。
抗击陈恢，剿灭盗贼
消灭张昌之后，荆、扬等州出现了一个暂时安定的局面。这时北方的战乱已愈演愈烈，西晋朝廷名存实亡。永兴二年（公元305年）十二月，右将军陈敏在历阳叛乱，自称楚公，并驱逐扬州刺史刘仪等多名官员。刘弘推陶侃为江夏太守，加鹰扬将军，并且积极备战。及后陈敏派遣其弟陈恢攻武昌，陶侃即领兵抵抗；此时随郡内史扈瑰试图离间刘弘和陶侃，称陶侃与陈敏曾同居庐江郡，可能会叛归陈敏，但刘弘相信陶侃，陶侃知道后亦派儿子陶洪和侄儿陶臻到刘弘处表示忠心，刘弘于是加陶侃都护，命他与部众齐心抗击陈恢。陶侃最终以运输船作战舰，所向披靡，击败陈恢。
光熙元年（公元306年），刘弘病故。后来陶侃因母亲湛氏辞世而离职。
服丧后，陶侃参东河王司马越军事。及后江州刺史华轶表他为扬武将军，驻屯夏口；后来又迁任龙骧将军、武昌太守。当时全国正闹饥荒，山夷很多都沦为盗贼，劫掠经过长江的船只，陶侃于是命部将造船以伪装商船诱敌，果然成功诱出盗贼，更发现原来是西阳王司马羕（yànɡ）的部下。陶侃于是立刻派兵威逼司马羕进击盗贼，自己则在钓台作后继。最终司马羕缚送20名部下送交陶侃并被处死，而长江边的盗贼问题亦得以解决。陶侃更尽力赈济那些回流的民众，又于武昌郡东设立夷市，既稳定了当地社会秩序，又为郡府赚取了不少利钱。
遭敦所忌，安定南土
由于陶侃在湘州大败杜弢（tāo）的军功遭王敦所忌，趁陶侃将回江陵要向他辞别时将他留住，王敦不愿陶侃掌荆州，只怕其功高难制。后即调任广州刺史、平越中郎将，改以其从弟王廙（yì）为荆州刺史，此时王敦正欲专制朝权，当然不愿荆州假手他人。陶侃部众要求陶侃留位但遭王敦拒绝，陶侃部将郑攀、马俊等人竟迎杜曾对抗王廙。王敦知道后认为郑攀所为是陶侃的意旨，于是打算杀死陶侃，王敦佐吏提醒说陶侃的亲家周昉正统兵在豫章，若陶侃被杀，周昉决不善罢甘休。王敦才改变主意，设宴欢送。陶侃见得以成行，便连夜奔赴广州上任。途经豫章，见到周昉，不禁泪流满面：“非卿外授，我殆不免。”
陶侃到广州后，变民杜弘即派使者向陶侃假意投降，陶侃识破后即建造发石车。及后杜弘领兵前来，知道陶侃有所准备而撤退，陶侃便出兵追击，大破杜弘，又先后捕获杜弘的数名同党，威名传遍广州。因功获封柴桑侯。
王敦举兵败，领荆州刺史
晋元帝永昌元年（公元322年），王敦以讨伐刘隗等人为名举兵，陶侃加领江州刺史，不久又转都督、湘州刺史，又派高宝领兵对抗王敦。但同年王敦攻破建康并执掌朝政，陶侃改回原职并加散骑常侍。后来交州刺史王谅被梁硕叛军围困于龙编，陶侃派高宝营救，但次年龙编陷落后高宝才到达平定叛乱，此时王谅已死，陶侃于是加领交州刺史，亦因功进位征南大将军、开府仪同三司。
晋元帝太宁二年（公元324年），王敦败死，陶侃迁为都督荆、雍、益、梁州诸军事，本职加领护南蛮校尉、征西大将军、荆州刺史。荆州人民知道陶侃再治荆州都互相庆祝。
当年羊祜、刘弘在荆州劝课农耕使生产发展，颇得民心，这对陶侃治理荆州影响不小。他也十分重视社会秩序的稳定和发展农业生产。在他治理下，“自南陵迄于白帝数千里中，路不拾遗”。可见，当时荆州社会安定，生产有很大发展。
陶侃行事，小到竹头木屑，大到设城驻兵，考虑颇为缜密细致。他曾主持造船，命将木屑和竹头全部收集起来。众人不知为什么。后逢大雪，天晴雪融，官府听事前余雪泥泞，木屑正好用来布地。几十年后，桓温为荆州刺史。桓温伐蜀大造船，又以陶侃所贮竹头作钉装船。陶侃驻武昌时，不少人主张在江北的邾城驻兵镇守。陶侃为之分析说，邾城隔在江北，内无所倚，外接敌寇。即便派兵驻守，也无益江南。长江才是御寇的天险。众将才恍然大悟。后荆州刺史庾亮却对此不察。他派精兵万人驻守邾城。咸康五年（公元339年）后赵遣兵来攻。邾城孤立无援，终于兵败城陷，损失惨重。
苏峻之乱，心有不甘
晋成帝咸和二年（公元327年）十月，庾亮欲召苏峻为大司农，苏峻拒不受命，起兵反抗。苏峻攻进建康，挟持了小皇帝，庾亮逃往江州。此时，凭江州兵难以平定苏峻之乱。温峤遂邀陶侃率荆州兵同赴国难。明帝死时，陶侃因不被任命为成帝的顾命大臣，一直怀疑是庾亮作了手脚。后庾亮修石头城，也是针对他的。旧怨未消，又让他来对付因庾亮处置失当引起的苏峻之乱。所以，始终心有不甘，以“疆场外将，不敢越局”为由拒绝，后温峤多番劝请，陶侃才答应，并派督护龚登领兵支持温峤。
但在陈列祖约、苏峻罪状，正式宣战后不久，陶侃却反悔，追还龚登，此时温峤又写信给陶侃，内容辞恳意切，力陈进退利弊，更以陶瞻之死激起陶侃的愤怒；同时王愆期和陶妻龚氏亦劝陶侃支持温峤，最终令陶侃决定支持讨伐苏峻，并放下陶瞻的丧事，动身亲自率军进攻。
荆州军到达江州后，身边部将都要求陶侃诛杀庾亮以谢天下。陶侃思虑说：“若杀庾亮，势必影响与温峤的关系，从而可能导致平叛军队的分裂。”此时庾亮十分害怕，听从温峤安排，主动去向陶侃道歉，并深表敬意。庾亮来谢罪，实出陶侃意外。陶侃也以大局为重，捐弃前嫌，欣然接受。
五月，陶侃与庾亮和温峤领兵进攻建康，到石头城集合。当时众人都期望一战击败苏峻，结束战事，但陶侃认为苏峻部众正盛，难与争锋，建议久持而智取。及后讨伐军与苏峻军作战互有胜负，相持不下，郗鉴部将李根于是建议在查浦修筑白石垒，陶侃听从并立刻建筑，一夜之间就建成，令苏峻军大惊。但温峤与苏峻相持日久仍未有进展，反令军中乏粮，陶侃愤恨温峤等人轻易出兵，不答应借粮，并要胁撤军回荆州。将领毛宝即前去劝谏陶侃，最终令陶侃回心转意，分5万石军饷给温峤。不久毛宝更烧毁苏峻于句容和湖孰的积粮，令苏峻军陷入缺粮危机。及后苏峻部将张健、韩晃等进攻郭默驻守的大业垒；陶侃打算营救，但长史殷羡认为陶侃部众擅长水战而不善陆战，不如进攻石头城，一旦成功即可为大业垒解围。陶侃于是领水军进攻石头城，庾亮、温峤和赵胤亦领万兵从白石垒进逼建康。苏峻先派匡孝击败赵胤，及后苏峻见匡孝战胜，离开大军，只率数骑北上突击敌阵但失败，更在东陵东白木陂因马匹遇障不前而遇袭，最终堕马被杀。
苏峻部众知道苏峻死后即崩溃，陶侃与诸军于是继续进军石头城，并于次年完全清剿和收降苏峻的残余势力，救出晋成帝。苏峻之乱终于在诸军合作下得以平定。东晋政局危而复安。
自此以后，由于南北民族矛盾的制约和东晋政治格局的变化，江南保持了70余年的安定局面，没有出现大的动乱。社会的安定对江南经济的发展起了重要作用。应该说，陶侃对于促进这一局面的出现还是起了不小的作用。
进位三公，平定事件
苏峻之乱平定后，陶侃因功而升为侍中、太尉、都督七州军事，封长沙郡公，仍驻荆州。咸和四年（公元329年）十二月，郭默假称诏命杀江州刺史刘胤，王导因郭默骁勇难制而容忍，更让他任江州刺史。但陶侃则动军，并上书朝廷请求讨伐。次年，郭默与陶侃部队作战，但不利，唯有入寻阳城固守，及后陶侃大军齐集，对峙两个月后郭默部将宋侯缚送郭默父子5人和张丑出降，陶侃于是将郭默斩首，传首京师，平定事件。陶侃战后加都督江州，领刺史，并加置属官。也就控制了长江的上游和中游。此时他已为都督八州军事、荆江二州刺史，其权力之煊赫，在东晋一朝也是屈指可数的。
“点评”
陶侃是一代名将，在东晋的建立过程中，在稳定东晋初年动荡不安的政局上，他颇有建树。他出身贫寒，又是江南的少数民族，在西晋风云变幻中，竟冲破门阀政治为寒门入仕设置的重重障碍，当上东晋炙手可热的荆州刺史，而颇有治绩。陶侃的才干为当时人所称道。一个叫梅陶的人将陶侃比之曹操、诸葛亮，这确有些溢美。但以陶侃的才略，特别是当时士族居官不屑理事的风气下，他能勤于吏职，在东晋官吏中是极少见的。