祖逖（公元266～321年），字士稚，范阳遒县（今河北涞水县北）人，东晋名将，著名爱国将领。祖逖亦是一位极受人民爱戴的将领，曾一度收复黄河以南大片土地，他死后，所辖的豫州人人都好像父母离世那样悲伤。
少年有志节，闻鸡起舞
祖家为北地大姓，世代担任两千石的高官。祖逖的父亲祖武，曾任晋王掾、上谷太守。父亲去世时，祖逖还小，他的生活由几个兄长照料。祖逖少年时生性豁荡，不拘小节，轻财重义，但他有志节，讲义气，曾多次将家里的财粮布帛散发给贫苦人家，乡里宗族很看重他。
进入青年时代，他意识到自己知识贫乏，深感不读书则无以报效国家，于是就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进。他曾几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。
晋武帝太康十年（公元289年），24岁的祖逖被阳平郡举为孝廉，又被司隶举为秀才，但都没有应命，仍然不懈地努力读书。不久，祖逖与刘琨一起出任司州主簿，两人关系融洽，感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，纵论世事，而且还有建功立业，成为国家栋梁之才的远大理想，相互勉励道：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳。”
一次半夜，祖逖听到鸡叫，就叫醒刘琨道：“此非恶声也。”意思是，这是老天在激励我们上进，于是与刘琨到屋外舞剑练武。从此，两人每到夜半，一听到鸡鸣，便起床练剑。著名的“闻鸡起舞”成语讲的就是他和刘琨的故事。
春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。
挥军北伐，中流击楫
晋愍帝建兴元年（公元313年），晋愍帝即位，以司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，命其率兵赴洛阳勤王。当时祖逖住在京口，聚集起骁勇强健的壮士，他对司马睿说：“晋朝的变乱，不是因为君主无道而使臣下怨恨叛乱，而是皇亲宗室之间争夺权力，自相残杀，这样就使戎狄之人钻了空子，祸害遍及中原。现在晋朝的遗民遭到摧残伤害后，大家都想着奋勇杀敌，大王您确实能够派遣将领率兵出师，使像我一样的人统领军队来光复中原，各地的英雄豪杰，一定会有闻风响应的人！”司马睿当时致力于确保江南一隅不失，一直没有北伐的志向，他听了祖逖的话以后，就任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，仅仅拨给他千人的口粮，000匹布，不供给兵器，让祖逖自己想办法募集。
祖逖带领自己私家的军队共100多户人家渡过长江，进行北伐。当他北渡长江，船至中流之时，眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。想到山河破碎和百姓涂炭的情景，想到困难的处境和壮志难伸的愤懑，豪气干云，热血涌动，于是敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”！意思是若不能平定中原，收复失地，决不重回江东！辞色壮烈，众皆慨叹。
纪律严明，对抗后赵军
渡过长江，祖逖在淮阳建立营寨，江北的民众热情支持北伐中原，年轻人积极参军，工匠们制造武器，一支约000多人的队伍很快就组织起来了，他们举着北伐的战旗向北方进发。祖逖的军队一路上受到了沦陷区人民的支持，迅速收复了许多失地。当时除了北方的匈奴外，最可恨的是黄河两岸还有不少豪强地主。他们拥有堡坞和私人武装，为了自己的利益经常互相残杀。祖逖以清醒的策略，对不同的堡坞主采用了不同的方法晓之以理，停止了互相对立争斗，跟随东晋军队一致对付匈奴，对于少数投靠匈奴作恶多端的堡坞领主，就狠狠打击。祖逖带兵很有方法，他的队伍纪律严明，从不侵犯百姓利益，在北伐途中得到人民支持拥护，成为常战常捷的军队，故祖逖的声威越来越高了。
一次，祖逖设宴招待当地的父老，一些老人流着眼泪说：“吾等老矣！更得父母，死将何恨”！祖逖在座上歌曰：“幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父。玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞”。诸坞堡对祖逖十分感激、爱戴，常向祖逖密报石勒的活动。
他的老朋友刘琨在北方听到这些传闻，很高兴地说：“我日夜读兵书练武艺，就是一心要击退匈奴，现在祖逖跑在我前面去了。”
晋元帝建武元年（公元317年）六月，祖逖进驻芦洲（今安徽亳州），当时，流民坞主张平、樊雅两人在谯郡拥兵自重，表面臣服于东晋。祖逖北屯芦州后曾派参军殷乂访问二人，但因殷乂轻蔑张平而令张平和樊雅勒兵固守，祖逖进攻了一年多也不能成功，只有利诱张平部将谢浮借机杀死张平，祖逖则进据太丘。但樊雅和张平余众仍据谯城对抗祖逖，更加派兵袭击祖逖，相持不下。祖逖因得蓬陂坞主陈川派将领李头和南中郎将王含派桓宣支援，成功击败并劝降樊雅，得以进据谯城（今安徽亳州谯城）。随即又击败前来讨伐的石虎。
晋元帝大兴三年（公元320年），祖逖派韩潜镇守蓬陂坞东台。相持40日后，祖逖派人用布囊盛满砂土，假装是食用的大米，派余人运至东台；又派人挑着真正的大米，佯作累坏了躺在道旁喘气歇息。赵军派精兵来袭，担夫弃担而逃。赵军见里面全是大米，以为晋军粮食充足，士气大挫。石勒遣大将以千头壮驴运粮，祖逖在汴水设伏尽得其粮。赵军无粮，退据东燕城。祖逖因而尽得二台，并派韩潜进占封丘压逼桃豹，自己则进屯雍丘（今河南杞县）。此后，祖逖多次出兵邀截赵军，使石勒的力量迅速萎缩。
祖逖注重调和河南诸晋将和坞堡头目之间的矛盾，示以祸福，最终使这些人都听从他的节度，成功收复黄河以南中原地区的大部分土地。
大兴三年（公元320年）七月，祖逖被加封为镇西将军。石勒见祖逖势力强盛，不敢南侵，命人在成皋县为其母修墓，又遣书请求通商。祖逖虽然没回信，却任凭通商贸易，更收利十倍，兵马日益强壮。石勒又杀叛晋归降的祖逖部将表示友好，祖逖亦与石勒修好，禁止边将进侵后赵，边境暂得和平。
祖逖看到大片山河在自己的奋斗下回归东晋，更加激奋，一面日夜操练军队积蓄力量，一面扩大兵马，准备渡过黄河，去收复黄河以北的国土。
“点评”
祖逖是一个胸怀坦荡、具有远大抱负的人，北伐战争是中国战争史上第一次北伐。虽未有刘裕“金戈铁马，气吞万里如虎”和岳飞“直捣黄龙”的气势，但祖逖的北伐可以说是比较成功的，由于是白手起家，祖逖以战养战的策略是非常正确的。