唐朝在思想意识形态领域中，奉行儒、释、道三教并立的政策，佛、道二教为官方所承认，且由于皇帝多信佛、道，所以敢于公开反佛的人已经不多。元和十四年（819），宪宗迎佛骨，韩愈上《论佛骨表》极谏，语涉不敬，惹恼皇帝，被贬潮州。“刑部侍郎昌黎韩愈既贬于潮，浮屠之徒，欢快以忭（高兴）。”韩愈倒霉被贬，佛徒拍手称快，这是合乎生活逻辑的。但韩愈贬官后不久，佛徒中又盛传韩愈皈依佛门了。这到底是怎么回事呢？问题就出在韩愈和大颠和尚的交往上。
据《潮州府志》载：“宝通，号大颠，俗姓陈氏，或曰杨姓，先世为颍川人，生于开元末年……正（贞）元六年，开辟牛岩，立精舍……七年，又于邑西幽岭下创建禅院，名曰灵山……门人传法者千余人，自号为大颠和尚……长庆四年，一日告辞大众而逝，年九十三。”据此可知，韩愈被贬潮州时，大颠已年近九十岁，在潮州建有禅院，传扬佛教三十多年，门人上千，应该说是一位颇有名望的僧人。韩愈被贬潮州，十分苦闷和寂寞，听说有这么个人物，于是开始与之交往，现存于韩愈文集中的《与大颠师书》（三封），即是他们交往的证明。而佛徒们正是抓住了这一点，大造韩愈皈依佛门的舆论，世上一些不明真相的人也据此乱加猜测：是不是韩愈因谏迎佛骨被贬而改变了反佛的立场，甚至信奉佛教了？特别是士大夫中一些信奉佛教的人，更乐于打听和传扬此事。元和十五年（820）初，韩愈由潮州刺史改任袁州刺史，吉州（今江西省吉安市）司马孟简就致书韩愈，称“有人传愈近少信奉释氏”。孟简曾任检校工部尚书，是一位精于佛典的佛教忠实信徒，对这位重量级人物的询问，韩愈给予了十分认真地回答，他在《与孟尚书书》中先详细澄清了他与大颠往来的事实：“有人传愈近少信奉释氏，此传之者妄也。潮州时，有一老僧号大颠，颇聪明，识道理，远地无可与语者，故自山召至州郭，留十数日。实能外形骸，以理自胜，不为事务侵乱。与之语，虽不尽解，要自胸中无滞碍，以为难得，因与来往。及祭神至海上，遂造其庐。及来袁州，留衣服为别，乃人之情，非崇信其法，求福田利益也。”首先肯定传谣者是胡说八道，其次说明和大颠交流的理由：边远地区无人交谈，而大颠“颇聪明，识道理”，能“以理自胜”“胸中无滞碍”，同时交代了二人往来的具体情况：韩愈将大颠召至州府，住了十多天；韩愈去海上祭神，曾拜访过大颠；韩愈调任袁州，给大颠留了些衣服，而这些均为人之常情，并非信奉佛教。韩愈将此事的来龙去脉讲得清楚明白，并且均系实情。因为韩愈虽坚决反佛，但从来不拒绝与僧人来往，如澄观、文畅、惠师、灵师、高闲、盈上，以及还俗前的贾岛（法名无本）等，都和韩愈有交往，所以韩愈在潮州与大颠和尚交往，完全属正常情况。作为宗教，韩愈反佛；作为个体的僧人，韩愈区别情况和他们交往，这正是韩愈的通脱之处。
为了表明自己坚定的反佛立场，韩愈在给孟简的信的最后说：“释老之害，过于杨墨（杨子和墨子）。韩愈之贤，不及孟子；孟子不能救之于未亡之前，而韩愈乃欲全之于已坏之后。呜呼，其亦不量其力，且见其身之危，莫之救以死也。虽然，使其道由愈而粗传，虽灭死万万无恨。天地鬼神，临之在上，质之在旁，又安得因一摧折（被贬），自毁其道以从于邪也？”这一斩钉截铁的回答，重申了自己弘扬孔孟儒道，坚持排斥佛老的立场绝不会改变，既是对孟简的回答和棒喝，更是对造谣生事的佛教徒们的有力回击。
韩愈终生排斥佛老，一篇《论佛骨表》更把他定格在中国历史上勇敢的反佛斗士的位置上。说韩愈和大颠往来是改变了反佛立场，亲近僧徒以示悔改等，确系别有用心的毁谤和中伤。至于佛门典籍《祖堂籍》中关于韩愈向大颠顶礼膜拜，言必称“师”“弟子”等记载，更是无稽之谈。