王琳出身兵户，世代行伍，南朝军人社会地位低。王琳的成功最初靠两位姐妹。萧绎极其宠爱王氏姐妹花，其中一个女人生子萧方诸，那个被侯景杀害，骑在鲍泉腹上的顽童。王氏去世，萧绎怪罪徐昭佩，成为徐娘悲惨命运的导火索。
弟以姐贵，王琳跻身江南上流社会。门阀时代靠裙带起家的第一代贵族往往都是跑龙套的角色，比如被王僧达烧掉坐榻的路太后侄孙路琼之。王琳不需要上流社会认可，有自己独特的交友圈子，这个圈子即是：江湖。王琳自身功夫出众，为人慷慨仗义，想人所想，急人所急，结交了一帮江湖好汉、绿林大盗。
感谢侯景的江南人太多了，王琳也是其一。没有侯景，王琳只是湘东王的小舅子，有了侯景，便是一镇诸侯、江南的大豪杰。侯景之乱，王琳扯起一支一万人的队伍，队伍的构成不外乎江淮各地的江洋大盗。镇三山、混四海、两头蛇、双尾蟹、活阎王、死无常、矮脚虎、母大虫、追魂剑、断肠刀、恶贯满盈、无恶不作等等之类的黑道人物。王琳手下的强盗们打仗勇猛顽强，平定侯景，王琳风头盖过陈霸先功劳第一。
匪兵有匪兵的习气，荆州军入建康公然抢劫居民。打劫对强盗来说是老本行，王琳的将士们抢出创意，衣服都不给建康人留下，扒到裤衩，一排排赤身裸体的居民不分男女从东府城一直排到石头城。
皇宫失火，身为荆州军主帅的王僧辩再也坐不住，顶不住各方面舆论的巨大压力，赶快找个替死鬼。替死鬼要找民愤极大的，王僧辩盯上王琳。讲起来王琳也可以找几个替死鬼。偏偏王琳重义气，不肯出卖朋友。要杀要剐，我王琳一肩挑。
好，有你这句话就成。王僧辩上表萧绎，王琳纵容部下洗劫京都，罪不可赦，当斩。
小舅子亲不亲？亲。但是，比起江山社稷来微不足道。为平息民愤，也为自己开脱罪责，萧绎准备大义灭亲。杀王琳，必须讲究策略。王琳决不是一道命令可以杀掉的。即使王琳肯束手就擒，那帮子江湖兄弟也不肯，极可能激起兵变。于是，萧绎玩起花招，派人召王琳回江陵。
萧绎并未直接把王琳叫回来，而是加封王琳为湘州刺史。湘州治所在今长沙，从南京到长沙走水路离江陵不远，受封官员岂能不到江陵拜谢。王琳预感事情不妙，自已身犯大罪反倒升官，世上有这等好事？王琳思来想去，不能让兄弟们有不测，决定独自去江陵，队伍由副手陆纳带领去长沙。王琳与将士们长江口挥泪告别，王琳问兄弟们：“我要是回不来，你们去哪里安身？”大伙异口同声：“与王郎同死！”
王琳一到江陵即被锁进大牢。萧绎派张载接管王琳的队伍。陆纳等人不肯被收编，江湖好汉们凶性大发，将张载开肠破肚，抽出肠子绑到马腿上，驱赶马匹围绕张载转来转去，直到肠子拽完气绝而死。好汉们仍不解气，挖出张载的心肝，一片片割光身体上的肉，围着张载的尸体拍手跳舞，最后焚骨扬灰。随后陆纳等将领带兵袭占长沙城，连败官军。
萧绎大怒，急招王僧辩率大军进剿。王僧辩兵围长沙，两个月没打下来。陆纳扬言：“王郎无罪，朝廷免王郎之罪即降。”萧绎无奈，只得派人押送王琳去长沙。官军与叛军激战正酣，王琳现身楼车之上，万千将士尽弃戈矛弓弩，跪拜痛哭。陆纳高声道：“王郎入城，我们开城投降！”
身为大帅的王僧辩怎肯受人胁迫，再度将王琳押回江陵。萧绎不肯再打下去，因为川军打到家门口。独眼龙接受陆纳的条件，王琳重返长沙带领军队征讨萧纪再立战功。
“义”字说白了就是先人后已，王琳受部下爱戴绝非偶然，有钱大家使，工资奖金从不往家里拿，统统分给兄弟们。王琳还有个大优点，记忆力好，过目不忘，军中数以千计的将士都认识，见面就能喊出名字。这一点委实不易，每个被王琳喊出名字的将士都把他当做亲兄弟。
王琳手下兵精将勇，又深得人心，独眼龙猜忌，称帝之后将王琳安排到广州接替萧勃任刺史，又是那个偏远的岭南之地。王琳一声叹息，找到皇帝亲信李膺诉苦：“我明白官家的心思。就我王琳贫贱的出身怎么可能有非份之想，怎么可能与官家争皇位？我并非想呆在长沙不走，去雍州也行，替国家守卫北疆。我不怕路远，只是担心相隔万里，国家一旦有事救援不及。您替我建议一下。”
“对，说得太好了。” 李膺极其赞同王琳。提建议吧！不，一个字不能提。李膺之所以被皇帝信任就因为深深懂得独眼龙的心思。
王琳的担心不幸成为事实，西魏兵围江陵，王琳匆匆忙忙往回赶，千山万水赶得甚是辛苦。
时任郢州刺史的陆法和比王琳近，陆法和带兵由汉口向江陵移动时萧绎下达了一道奇怪的命令：“我自能破贼，你只需守好郢州，不必来！”陆大居士听后立刻换上白麻衣裤，大麻绳腰间一束。将士们很奇怪，不应该称呼将士，陆法和喜欢叫他们弟子。弟子们很奇怪，问道：“大师，您家谁死了？”陆法和不说话，回到江夏城，命人将城门涂成白色。
陆大居士挺能恶搞，他管理下的郢州不设警察、税务、城管和交警等官员。不设税务官不代表不收税，一个空箱子放到大道中央，过往商人及城中店铺老板根据货物计算出应该交纳多少税，然后自己将税钱通过小孔投放到箱中，傍晚开箱取钱入国库。一切全凭自觉。不可思议？也许现代人的素质远不及梁朝人，也许无人敢欺骗陆大神仙。
陆大居士替独眼龙取得对侯景战争的第一场大胜利，接着主动来到西峡口挡住萧纪的川军，随后又向独眼龙请令偷袭襄阳，扬言入武关。历史没有假设，我们不知道假若独眼龙同意陆大居士取襄阳入关中的计划，大神仙能否改变历史，事实上萧绎不同意。
蛮族出身的陆法和越是神奇，萧绎越担心。陆大神仙清楚萧绎内心深处的想法，淡淡回复道：“法和是求佛之人，不希罕佛教天王的座位，岂想图谋尘世间王位？只是我佛与主上有香火因缘罢了。施主有难，所以来帮忙，既然施主怀疑，看来业力不可改。”
失去陆大神仙，萧绎兵力不足又不肯守内城，江陵陷落迟早的事情。还有一个选择- 突出重围。萧绎放弃了。他不会骑马，只能和别人同乘一骑。城中公认最勇猛的骑士乃谢答仁，而谢答仁又曾是侯景得力骁将。任约的部队离江陵城最近，突围后必然去投任约，恰恰任约也是降将，萧绎又不放心。