“左传背景”
隐公十一年，滕侯、薛侯到鲁国朝见，双方争执行礼的先后。薛侯说：“我先受封。”滕侯说：“我是成周的正系，薛国是庶姓。我不能落后于他。”鲁隐公出面调停，派羽父向薛侯请求说：“承蒙你们问候寡人，成周的谚语说：‘山上有树木，工匠就加以整治；宾客有礼貌，主人就加以选择。’成王的会盟，异姓在后面。寡人如果到薛国朝见，就不敢和任姓诸国争先。如果您加恩于我，那就希望您同意滕君的请求。”薛侯同意了。
东莱先生在这篇文章里展示了谦卑的力量。谦卑的言辞和态度可以达到以柔克刚，以弱胜强的效果，可以化解冲突于须臾之间。实际上，这种谦卑柔和正是东莱先生自己躬身履之的为人品格。
“原文”
以辞服人主于直，世之通论也。吾以谓辞之直固可使人之服，然亦可以起人之争。天下之理至于直而止，今反曰起人之争，何耶？
盖闻过而喜者，君子也；闻过而怒者，众人也。君子心口为一，故其与人辨，心既屈则口亦屈；众人心口为二，故其与人辨，心虽屈而口不屈。辞之直者，固可以服君子矣。苟与众人辨，则在我虽直，在彼虽曲，苟恃吾之直，而与之较曲直，彼安肯内讼[1]其曲，而甘处于不胜之地乎？其势必与吾辨，辨而不胜必争，争而不胜必忿，忿心一生，其祸有不可胜言者矣。
君子常少，众人常多，则辞之直者利天下少，而害天下多。信如是，则辞不可以直乎？曰：非直之罪也，有其直之罪也。使吾不有其直，亦何自而起人之争哉？
“注释”
[1]讼：责备。《论语·公冶长》：“吾未见能见其过而内自讼也。”
“译文”
拿言语来说服人主要在于严正，这是人们的基本说法。我以为言辞直率固然可以使人信服，但是也可以引起人们的争斗。天下的道理达到直率公正就是最终目的，今天我反而说这会引起争斗，是什么原因呢？
这是因为一般听到别人指出自己的过失而能欢喜的人是君子，听到别人指出自己的过失而愤怒的人却是平常人。君子心里所想和嘴上所说是一致的，所以他与人辩论，心里屈服了那么嘴里也屈服；众人心里所想和嘴上所说不一致，所以他们与人辩论，心里屈服了但嘴上却不肯屈服。言辞的直率本来只是可以使君子信服的。假若与普通人辩论，那么即使我是正确的，对方是错误的，如果倚仗我的严正而与对方较量对错，对方怎么肯在内心责备自己的错误，甘心处于不胜的地位？他必定要与我争辩，辩论不胜必然要争斗，争斗不胜必然怨恨，怨恨的心一旦产生，那祸害就说不尽了。
君子通常是很少的，而普通人通常是很多的，所以言辞的直率有利于天下的地方少，而为害于天下的地方多。情况真要是这样的话，那么言辞就不可以直率了吗？我说：这不是直率的罪过，而是固守这种直率的罪过啊。假使我不坚持这种言辞的直率，又怎么会引起与人的争斗呢？
“原文”
昔滕侯、薛侯朝于鲁。滕，同姓也，所当先也；薛，异姓也，所当后也。方其争长，举鲁国之人，孰不知滕之直而薛之曲乎？为隐公者，若主滕之直，责薛之曲，则滕将自矜其直而益骄，薛将自耻其曲而益忿。
使隐公之辞，果出于此，非徒不能解二国之斗，乃合二国之斗也。惟隐公不有其直而婉其辞，未尝明言薛侯之曲，乃退讬于卑下寡弱之域，以己而喻人，其辞曰：“寡人若朝于薛，不敢与诸任[1]齿。君若辱贶[2]寡人，则愿以滕君为请。”其言巽[3]顺和易，纡余闲暇，不躁不迫，不矜[4]不扬。想薛侯闻之，必自思曰：“为主者谦抑如此，为宾者当如何耶？为大国者谦抑如此，为小国者当如何耶？”虽有忿戾之心，游泳[5]此言，如随春风，如醉醇醪。见鲁之恭而不见滕之傲也，见鲁之逊而不见滕之争也，向之虚气骄色固已云散雾除而无复存矣。吾以是知鲁之善为辞令也。
“注释”
[1]诸任：各个任姓的诸侯国，薛国的国君为任姓。
[2]贶：赏赐。君若辱贶：您若是耻辱地赏赐，谦辞，表示恳请。
[3]巽：通“逊”，谦逊，恭顺。
[4]矜：骄傲。
[5]游泳：这里是体会琢磨的意思。游，游览。泳，沉浮，都引申为深入体会之意。
“译文”
当初滕侯和薛侯，到鲁国朝见鲁君。滕国是鲁国的同姓国，所以滕侯应当在前面；薛国是异姓国，所以薛君应当在后面。当他们争论谁地位更尊贵时，全鲁国的人，有谁会不知道滕国有理而薛国没理呢？身为鲁隐公，假如判定滕国有理而责备薛国的无理，那么滕国将会矜持于他的有理而更加骄傲，薛国将会自己把这种无理当作耻辱而更加愤怒。
假使鲁隐公的言辞果然这样说的话，就非但不能开解滕、薛两国的争斗，反会促成它。但鲁隐公不直率地说出言辞反而将言辞变得委婉，没有明说薛侯的不对，而是退缩到卑下柔弱的地位，拿自己来比喻别人。他的话是这样说的：“寡人我要是到薛国去朝见薛侯，我也不敢跟各个与薛国同姓的任姓国的国君并列。薛君您要是肯屈辱一下赠予我这个恩情，那么寡人希望拿滕君的事来请求您。”
鲁隐公的言辞逊让、柔顺、平和而又舒缓，不急躁不紧迫，不骄傲不张扬。想必薛侯听到了，自己必然会想：“做主人的如此谦虚抑制，做客人的该怎么做呢？做大国的如此谦虚抑制，做小国的该怎么做呢？”薛侯虽然有愤怒暴戾的心，但仔细体会琢磨这番话，就如同跟随春风，如同沉醉于美酒。他从鲁隐公的言辞中只看见鲁国的恭敬而看不见滕国的骄傲，只看见鲁国的谦逊而看不见滕国的争斗，所以先前争斗时虚浮骄傲的气色就如同云雾消散一样不再存在了。我从这件事知道鲁君擅长辞令啊。
“原文”
呜呼！屈己服人近于弱，屈人服己近于强。凡人之情，未有不耻弱而喜强者。然我欲服人，人亦欲服我，两强不相下，其争何时而已乎？
隐公降大国之尊而屈于小国之卑，其始虽若弱，然以片言而平二国之争强，孰大焉？故致强之道，始于弱；致弱之道，始于强。非忘强弱者，孰能真知强弱之辨哉？
“译文”
呜呼！使自己委屈来征服别人看上去是弱小的，使别人委屈来服从自己看上去是强大的。一般说来，人的感情，没有不以弱小为耻辱而喜欢强大的。但是我想要使别人屈服，别人也想要使我屈服，两个强者都不甘拜下风，他们的争斗到什么时候才能停止呢？
鲁隐公降低大国的尊贵而屈从于小国的卑微，他刚开始的时候态势虽然像是很弱小，但是他以只言片语就平息了两国争强的大事，哪个才是强大的呢？所以通向强大的大道，是从弱小开始的；导致弱小的道路，是从强大开始的。除非是淡忘了强弱的人，谁又能真正知道强与弱的分别呢？