“左传背景”
隐公八年，公子无骇死了，他生前没有赐氏，羽父为他请氏，于是隐公向众仲请教氏族的知识。众仲说，天子立有德之人作诸侯，按他的出生地赐给姓，封以土地又赐给他氏。诸侯有以字作为谥号而后人把谥号作为他们的氏族的，有以所封的土地作为氏族的，有以官职为氏族的，情况不一而足。于是鲁隐公命令以无骇的字“展”作为无骇的氏。
东莱先生由“隐公问姓”这个小故事出发，讨论了古今谱牒之学的变迁，指出这是一门不能不知的学问。并进而训诫君子，做学问应当从了解自身开始。
“原文”
天下之事，简则易知，繁则难知，此理之常也。至于氏族之说，则反是焉。氏族莫繁于古，而知之者甚易；氏族莫简于今，而知之者甚难。
“译文”
天下的事情，简单就容易知晓，繁杂就难以知晓，道理通常就是这样的。至于对氏族的说法，却正与此相反。氏族没有比古代时更繁杂的了，但知晓它很容易；氏族没有比现在更简单的了，但知晓它却很困难。
“原文”
三代之时[1]，曰姓者，统其祖考之所自出者也，百世而不变者也；曰氏者，别其子孙之所自分者也，数世而一变者也。天子建德[2]，因生以赐姓，其得姓虽一，而子孙别而为氏者，不胜其多焉。有以王父[3]之字为氏者矣，有以先世之谥为氏者矣，有以所居之官为氏者矣，有以始封之邑为氏者矣。枝分派别，千途万辙，初若参错纷乱而难考，及徐而视之，有纲有条犹指诸掌焉。孟仲、季臧、东门、子叔同出于鲁也，游国、丰印、公父、伯张同出于郑也，向华、荡乐、鳞鱼、仲老同出于宋也，栾高、崔国、叔仲、东郭同出于齐也。寻其流可以知其源，寻其叶可以知其根，抑何易耶？
“注释”
[1]三代之时：上古传说中尧舜禹统治的时期。
[2]天子建德：天子建立有德的人做诸侯。
[3]王父：祖父。
“译文”
在尧舜禹的时代，同姓的有一个共同的祖先，说明人的出身来源，是数百年而不改变的；同氏的是分别子孙从何分支而来的，是几十年就变化一次的。天子分封有德之人作诸侯，根据所生而赐给他姓，得到的姓虽然一样，但子孙以其他作为氏的，却多得不可计算。有以祖父的字作为自己的氏的，由以祖先的谥号作为自己的氏的，分枝分派，千途万径，初看时好像交错纷乱难以考辨，等到慢慢看它时，则有线索有条理，了如指掌。孟仲、季藏、东门、子叔同是出身于鲁国的；游国、丰印、公父、伯张同是出身于郑国的；向华、荡乐、鳞鱼、仲老同是出身于宋国的；栾高、崔国、叔仲、东郭同是出身于齐国的。追寻它的支流就可以知晓它的源泉，追寻它的树叶就可以知晓它的根脉，难道不是很容易的吗？
“原文”
自秦汉以来，氏族之制，出于上之所赐、下之所更者绝无而仅有。至于世守一氏，传千馀年而不变者，天下皆是也。其变非若古之屡，其列非若古之多，可谓简而易知矣。然人罕有能辨氏族之源者。王之氏一也，吾不知出于元城之王耶？宜春之王耶？邛成之王耶？刘之氏一也，吾不知出于陶唐之刘耶？奉春之刘耶？元海之刘耶？其能明辨而不惑者，鲜矣。氏之马者，未必能辨其为马服之马及马矢之马也；氏之石者，未必能辨其周卫之石及后赵之石也。
“译文”
自从秦汉以来，氏族制度出于天子赐予，而后世加以改变的情况从来没有，至于世世代代保持一个氏，延续了一千多年的，天下大部分都是这样的。氏的变化不像古时候那样频繁，分支不像古时那样多，可说是简单而容易知晓的。王这一氏，我不知道是出自于元城的王氏？宜春的王氏？还是邛城的王氏？刘这一氏，我不知道是出自于陶唐的刘氏？奉春的刘氏？还是元海的刘氏？能够明确地分辨而不迷惑的，很少了。以马为氏的，未必能够分辨得清他是马服的马还是马矢的马；以石为氏的，未必能够分辨得清他是周卫时的石氏，还是后赵时的石氏。
“原文”
古之氏族繁，而知之者反多；今之氏族简，而知之者反少。在古，则宜难而反易；在今，则宜易而反难。其说果安在耶？盖由谱牒[1]之明与废而已。谱牒明，则虽难者犹且知之，况其易者乎？谱牒废，则虽易者犹不知之，况其难者乎？吾以是知谱牒之学不可不讲也。
“注释”
[1]谱牒：记录氏族宗族世系的书。
“译文”
古代的氏和族，虽然繁杂但知晓的人反而很多；今天的氏和族，虽然简单但知晓的人反而很少。在古代，应该繁难的却反而容易知晓；在现在，应该容易的却反而难以知晓，这种说法原因在哪里呢？都是由于记录宗族氏系的谱牒的昌明或废弛罢了。谱牒分明，那么虽然是繁难的尚且知晓，何况是容易的呢？谱牒废弛，那么虽然是容易的尚且不知晓，何况是繁难的呢？我由此可知，谱牒这门学问不能不讲究啊。
“原文”
世之学者，仰则欲知天文，俯则欲知地理，大则欲知治乱兴衰之迹，小则欲知草木虫鱼之名。至于己之氏族、吾祖考之所自出，则茫然不知，岂不可耻乎？
“译文”
世上的有学问的人，向上想知晓天文知识，向下想知晓地理知识，大的方面想知晓国家平安动乱兴衰的道理，小的方面想知晓草木虫鱼的名称，但至于自己的氏族、祖先和父亲的出身来源，就茫然不知了，这难道不是很可耻的吗？
“原文”
不知吾祖考氏族之所自，是固可耻也，乃若[1]吾一身之间，视而不知视之所自，听而不知听之所自，言而不知言之所自，动而不知动之所自，以至喜怒哀乐皆不知其所自，是又大可耻也。不知吾祖考氏族之所自，问诸明谱学者足矣，不知吾一身视听言动、喜怒哀乐之所自，将问诸何人乎？噫！
“注释”
[1]乃若：如果，假如。
“译文”
不知晓自己先祖、父亲和氏族的来源，这固然是很可耻的，要是对自己的身体也是不了解，看却不知晓为何可以看见，听却不知晓为何可以听到，说话却不知晓为何可以说话，行动却不知晓为何可以行动，以至于喜怒哀乐都不知晓从何而起，这是更大的可耻啊。不知晓自己的祖先氏族的出处来源，请教于通晓谱牒学问的人就可以了，不知晓自己的视听言动和喜怒哀乐的来源，又将向谁请教去呢？唉！