由于河水中所含的大量泥沙沉积在河流的底床上，所以常常给船舶的通行造成很大的障碍。内河航道的泥沙淤积，使航道的水深减少，河床变窄，通行的里程缩短。在海港和河口区，由于水流、潮汐、风浪、流沙等作用，常使泥沙沉积在进出港航道上，出现拦门沙和浅段现象。要清除航道上的泥沙，挖泥疏浚是重要的方法之一，挖泥船便成了名副其实的清道夫。
挖泥船的任务是进行水下土石方的施工，具体讲就是：挖深、加宽和清理现有的航道和港口；开挖新的航道、港口和运河；疏浚码头、船坞、船闸及其他水工建筑物的基槽以及将挖出的泥沙抛入深海或吹填于陆上洼地造田等。挖泥船除了疏浚航道、建设港口外，其使用范围也在不断扩大。现在已被用来开挖水工建筑物（如码头、船坞、闸门等）基础，开拓运河、修筑堤坝、填海造陆、采掘矿藏、围垦造田、铺设地下管道等，这使它成了一种重要的工程船舶。
挖泥船的种类可以根据其工作原理不同分为两大类，即机械式和水利式，前者又称干挖式，后者又称湿挖式。
机械式挖泥船采用各种斗或铲挖取泥、沙、砾石，有抓斗式、铲斗式和链斗式等；水利式挖泥船则是利用离心泵吸取泥桨（泥、沙和水的混合物）来进行疏浚，其型式有吸扬式、绞吸式和耙吸式。
为了适应沿海港湾的需要，增加其抗风浪能力，国外建造了许多自航式抓斗挖泥船，本身带有泥舱，可以自挖、自载、自运、自卸。日本曾建造了世界上最大的自航抓斗式挖泥船。该船长60米，挖深80米，能起重150吨，能挖掘舷外20米处的水域，一斗就能抓起25立方米的硬土，斗重125吨，真可谓是该类中的庞然大物。
小型挖泥船的作用也是不可低估的。由荷兰研制的可以拆运或在陆上移动的小型挖泥船，可以开挖和维修狭窄的运河、沟渠，清理水塘、湖泊、港口，以及开挖疏通沼泽地的管道槽。
近年来建造的铲斗式挖泥船大都具有以下特点：能回转360°，操作维修方便，吊杆及斗柄可转向船体中部放倒以改善拖航条件；吊杆可俯仰变幅，在挖硬底时，可起到减小起降钢缆与海底夹角以增大有效切削力的作用；吊杆结构尺寸小，全部设备及操纵机构均集中于拖回室内，便于操纵管理。另外，还因为减少了传动钢缆和滑车而提高了机械效率，扩大了视野，有利于安全操作。
耙吸式挖泥船
耙吸式挖泥船是吸扬式中的一种。它通过置于船体两舷或尾部的耙头吸入泥浆，以边吸泥、边航行的方式工作。耙吸式挖泥船机动灵活，效率高，抗风浪力强，适宜在沿海港口、宽阔的江面和船舶锚地作业。
链斗式挖泥船
链斗式挖泥船是利用一连串带有挖斗的斗链，借上导轮的带动，在斗桥上连续转动，使泥斗在水下挖泥并提升至水面以上，同进收放前、后、左、右所抛的锚缆，使船体前移或左右摆动来进行挖泥工作。挖取的泥土，提升至斗塔顶部，倒入泥阱，经溜泥槽卸入停靠在挖泥船旁的泥驳，然后用托轮将泥驳拖至卸泥地区卸掉。链斗式挖泥船对土质的适应能力较强，可挖除岩石以外的各种泥土，且挖槽截面规则，误差极小，最适用港口码头泊位。铲斗式挖泥船
铲斗式挖泥船是单斗挖泥船的一种，它可以集中全部功率在一个铲斗上，进行特硬挖掘。它利用吊杆及斗柄将铲斗伸入水中，插入河底、海底进行挖掘，然后由绞车牵引将铲斗连同斗柄、吊杆一起提升，吊出水面至适当高度，由旋回装置转至卸泥或泥驳上，拉开斗底将泥卸掉，再反转至挖泥地点，如此循环作业。铲斗式挖泥船适用于挖掘珊瑚礁、孵石、砾石、大小石块和黏土、粗砂及混合物。
抓斗式挖泥船
抓斗式挖泥船是利用旋转式挖泥机的吊杆及钢索来悬挂泥斗。在抓斗本身重量的作用下，放入海底抓取泥土。然后开动斗索绞车，吊斗索即通过吊杆顶端的滑轮，将抓斗关闭，升起，再转动挖泥机到预定点（或泥驳）将泥卸掉。挖泥机又转回挖掘地点，进行挖泥，如此循环作业。抓斗式挖泥船主要用于挖取黏土、淤泥、孵石，宜抓取细砂、粉砂。抓斗式挖泥船主要动力是吊机，吊机的原动机一般是体积小、功率大的高速柴油机。吊机的吊杆长度不同，吊力也不同。同一台主机配备的吊机吊力大，说明吊杆长度一定小，反之吊杆长，吊力一定小。一般吊机配备在工程船上，有以起重为主的、有以挖泥为主的、有二者兼用的三种形式。以起重为主的吊机一般吊杆比较长（36-60米），虽然它的吊力比较大，但在40°-45°角时（这时称为直卷吊力）吊力也不是很大，所以它的挖泥能力不一定大。反之以挖泥为主，吊杆长度在30米左右就可以了，不必做得很长，这时吊机吊力就比较大，所以挖泥能力就大。以上是目前世界各国普遍建造并使用的几种主要类型的挖泥船。随着国际交往的日益频繁、现代造船科技和现代化航运事业的不断发展，我们可以设想，性能优异、用途广泛、功能齐全、设备精良的各种新型挖泥船必将不断涌现。