海洋调查船担负着调查海洋、研究海洋的责任，是利用和开发海洋资源的先锋。要有效地利用和开发海洋的丰富资源，除了必须具备丰富的海洋科学资料和广博的海洋科学知识外，还必须具备设备精良的海洋调查船，才能更好地完成揭开海洋内部的奥秘，让丰富的海洋资源为人类创造更大财富的任务。
海洋科学包括气象、物理、化学、生物、地质、地球物理等多种学科。海洋调查的主要内容有海上与高空气象、海洋水深与地貌特征、地球重力、地球磁场、水中声速、海流与潮汐、海水物理性质（包括温度、盐度、电导率等）与海底矿物资源（石油、天然气、矿藏等）、海水的化学成分、生物资源（水产品等）、海底地震，等等。其中对极地的考察、海冰调查等活动，则是世界各国科学家所瞩目的问题。
海洋调查船可分为大、中、小各种类型。大型海洋调查船可对全球海洋进行综合调查。它具有船体结构坚固，平稳性和适航性能好，能够经受大风浪的袭击，推进装置可靠，机电设备、导航设备、通讯系统等先进又齐全，燃料及各种生活用品的装载量大，续航能力强，能够长时间坚持在海上进行调查研究等特点。这类船还具有优良的操纵性能和定位性能，以适应各种海洋调查作业的需要。
海洋综合调查船还设有按学科分类的各种实验室和研究室（如气象、化学、水文、重力、生物、地质、电子等），并配备各种先进的测量仪器与装置，以及电子计算机和数据处理系统。它的甲板上配有各种钢缆绞车、起重设备等辅助调查设备，以便用钢索把各种测量仪器与设备投放到海中或海底，获取各种数据，或将海中或海底的样品回收到船上，送各实验室进行分析检测。最长的钢索可达万米以上。
海洋综合调查船的主机舱配有多台柴油发电机组，将发出的电输到船尾部的电机舱中推进电动机，通过尾轴带动螺旋桨式推进器，推进船向前行驶。因为电机的调速性能快速稳定，可以在低转速下稳定可靠地运转。这种装置称为柴油机电力推动装置。另外，海洋综合调查船所使用的螺旋桨的结构也是很特殊的，它的桨叶倾斜度是可以根据需要进行调节的，它的名称为可调螺距螺旋桨。这种螺旋桨的桨毂尺寸较大，毂内设有可使每个桨叶绕其本身轴旋转的结构，也就是桨叶的倾斜度是可通过螺距进行调节的。调节螺旋桨的螺距可以在驾驶台远距离操纵，因此十分灵活、方便。采用可调桨层，调查船不必改变主机的转速旋转方向，即可使船迅速改变航速。因为螺旋桨的转速不变，如果桨叶的倾斜度减小，那么水作用在桨叶上的推动力就会减小，极限情况可减小为零。因此，完全可能把螺距调节到某一合适的倾斜度，使船以低速或微速行驶。在螺旋桨的转速和旋转方向不变的情况下，只要改变桨叶的倾斜度，也可使船舶从前进变为后退。可调螺距螺旋桨使海洋调查船具备了低速或微速行驶的能力，从而满足了走航观测对低速的要求和定点观测对定位的要求。可调螺距螺旋桨调节时反应非常灵敏，只要驾驶台给螺旋桨指令，桨叶则可在短时间内迅速旋转到指定位置。
海洋调查船的推进器具有特殊的传动装置，既可把主机的功率传给螺旋桨，同时又可改变推力的方向，这就是全向推进器。全向推进器具有螺旋桨和舵的功能，既能推船前进，又可改变船行航向，使船回转。由于这一特殊装置的功能，海洋调查船可以作原地旋转、横移、斜航等高难动作，也就满足了海洋调查作业的特殊要求。
海洋调查船的舵也很特殊，它的中间装有一套小型的推进装置，这种舵也称为主动舵，可以加快航船的转弯时间，缩小转弯半径，以适应海洋调查作业的各种需求。由于配有主动舵，船的操纵性能不再完全依赖于航速，即使是低速行驶，当舵偏转某一角度时，由主动舵螺旋桨所发出的推力足以提供转船力矩，使船尽快回转，这就克服了普通船舶低速行驶时操纵性能差的弱点。同时，还配有船首、船尾的侧向推力器。
海洋调查船的主推进螺旋桨、主动舵、船首与船尾部推力器等设备和鱼鳍相比，不仅所处的部位接近，功能也非常相似。例如，主螺旋桨和主动舵的功能实际上与鱼尾及鱼尾鳍相当，船的舵叶偏转某一角度时，主动舵螺旋桨运转并产生推力，使船慢慢转向，这同鱼尾稍稍弯曲，尾鳍微微摆动，使鱼体缓缓转动的情景极为相似。又如，船首侧向推力器的作用是产生横向推力，帮助船体转向，相应地，鱼的胸鳍具有多方面功能，除了转向，还有推进、制动的作用，比船的推力器还要灵敏。
可惜，用肉眼看不到鱼鳍之间相互配合、协同动作的细节。如果我们用高速摄像机把鱼游动的全过程拍下来，加以分析研究，一定是非常有趣的，对于设计建造海洋调查船的推进、操纵系统也会有很大的益处。